冲在最前面的几十个水匪，连惨叫声都没来得及发出，就被迎面而来的弹雨打成了筛子，血雾爆开，如同下了一场红色的雨，纷纷栽倒在冰冷的河水里。
剩下的那些人，哪里见过这种阵仗？
“跑啊！有埋伏！”
“是官兵！是东厂的番子！”
人群瞬间崩溃，哭爹喊娘地掉头就跑，只恨爹娘少生了两条腿。
然而，运河两岸，早已被锦衣卫的校尉们团团包围。
一张张用牛筋编成的大网，从芦苇荡里撒出，将那些企图逃窜的水匪成片成片地网住。
不到一炷香的功夫，战斗就结束了。
河面上，漂浮着上百具尸体，将运河水染得一片猩红。
剩下的数百名水匪，连同那些暗中接应的漕帮头目、临清钞关的官员，全部被活捉，跪在码头上，瑟瑟发抖。
“审。”
魏忠贤从船上走了下来，只说了一个字。
东厂的番子们，架起了火盆，拿出了各种令人毛骨悚然的刑具。
凄厉的惨叫声，很快就响彻了整个临清码头。
……
三日后，京城，奉天殿。
早朝的气氛，显得异常压抑。
百官们都能感觉到，今天的皇帝，似乎心情不太好。
他坐在龙椅上，一言不发，只是用一种审视的目光，缓缓地扫过殿下的每一个人。
周应秋站在百官的前列，心中隐隐有些不安。
临清那边，已经好几天没有消息传回来了。
按理说，吴兴邦早就应该向他报喜了才对。
难道……是出了什么岔子？
“诸位爱卿。”
就在周应秋心神不宁的时候，龙椅上的崇祯终于开口了。
他的声音很平静，听不出喜怒。
“朕近日，听闻了一些不太好的事情。”
“有人，似乎觉得朕的江山坐得不太稳，想在背后，给朕捅上一刀。”
此言一出，满朝皆惊。
官员们交头接耳，议论纷纷，都在猜测皇帝说的是谁。
周应秋的心，猛地沉了下去。
“户部陕西清吏司郎中，吴兴邦，何在？”崇祯的声音，陡然提高。
一个穿着六品官服的中年官员，浑身一颤，硬着头皮从队列中走了出来。
“臣……臣在。”吴兴邦的声音，抖得不成样子。
“吴兴邦。”崇祯盯着他，“朕问你，朕命户部采购的三百万石军粮，如今在何处？”
“回……回皇上，粮……粮食正在路上，只是……只是运河上出了些许意外，耽搁了些时日……”吴兴邦的额头上，冷汗涔涔。
“意外？”崇祯冷笑一声，“是意外，还是人祸啊？”
就在这时，周应秋站了出来。
他知道，自己必须开口了。
“皇上息怒。”周应秋躬身行礼，一副为国分忧的忠臣模样，“漕运之事，向来繁杂。吴大人或许只是一时疏忽，并非有意延误。臣以为，当务之急，是查清事实，而非在此问罪于朝堂之上。还请皇上明察！”
他这番话说得滴水不漏，既为吴兴邦开了脱，又把自己摆在了公正的位置上。
不少与他交好的官员，也纷纷出列附和。
“周大人所言极是！”
“请皇上三思！”
看着殿下这群还在演戏的臣子，崇祯露出了一丝讥讽的笑容。
“好一个‘并非有意’，好一个‘查清事实’。”
他拍了拍手。
“宣！”
随着王承恩的一声高喝，奉天殿的侧门，缓缓打开。
一个所有人都意想不到的人，走了进来。
魏忠贤！
他一身蟒袍，脸上带着阴恻恻的笑容，身后跟着几十名东厂番子。
番子们的手里，押着十几个被打得半死不活，身上还穿着囚服的犯人。
同时，还有一口口大箱子，被抬了进来。
“周大人。”魏忠贤捏着兰花指，对着周应秋行了一礼，笑得格外灿烂，“几日不见，您还是这么神采奕奕啊。”
周应秋看到魏忠贤，脸色瞬间变得惨白。
他心里最后的一丝侥幸，也彻底破灭了。
“魏忠贤！”一个御史跳了出来，指着魏忠贤厉声喝道，“此乃朝堂重地，岂容你这阉人撒野！”
魏忠贤连看都没看他一眼。
他走到大殿中央，对着崇祯跪下。
“启禀皇爷！奴婢奉旨查办漕粮遇袭一案，幸不辱命！”
“现已将主犯，以及一干人证物证，全部带到！”
他一挥手，那些箱子被打了开来。
里面是白花花的银子，是各地钱庄与吴兴邦来往的账本，是漕帮与沿途官员勾结的密信！
接着，魏忠贤一脚将吴兴邦踹倒，拖到了周应秋的面前。
“说！”魏忠贤一脚踩在他的背上。
“是……是周大人！”吴兴邦知道证据确凿，狡辩已经没有任何意义了，“是次辅周应秋，指使我……指使我勾结漕帮，劫夺漕粮！意图……意图动摇国本！”
轰！
整个奉天殿，彻底炸了。
所有人的目光，都集中在了周应秋的身上。那目光里有震惊，有鄙夷，有难以置信。
周应秋只觉得天旋地转，双腿一软，瘫倒在地。
“周应秋。”崇祯从龙椅上站了起来，一步步地，走到他的面前。
“朕一手将你提拔至内阁，你就是这么回报朕的？”
“朕出征在即，你却在背后，欲断我大军粮草。”
“此等行径，与叛国何异？”
崇祯的声音，不带一丝感情。
“来人！”
“将逆贼周应秋，及其同党吴兴邦等人，拖出午门，凌迟处死！”
“抄没其全部家产，刊印《大明日报》，昭告天下！”
“其罪，诛九族！”
最后三个字，如同九天之上的审判，回荡在奉天殿的每一个角落。
周应秋听到“诛九族”三个字，猛地抬起头，眼中充满了绝望和疯狂。
但他还没来得及说出一句话，就被几名如狼似虎的锦衣卫堵住了嘴，像拖死狗一样，拖出了大殿。
崇祯环视着底下噤若寒蝉的百官，目光最终落在了孙承宗的身上。
“孙爱卿。”
“老臣在！”
“内患已除，该亮剑了！”
崇祯的声音，斩钉截铁。
“传朕旨意！”
“惊蛰计划，即刻启动！”
“全军，开拔！”