陈砚走在青石板路上，西风拂面，灯笼在檐下轻轻摇晃。他刚离开天选试的考场，身后喧闹声渐行渐远，四周归于寂静。方才那场比试结束，他的名字已列入第三轮名单，可心头却无半分轻松。
腰间的玉佩冰凉，紧贴肌肤，如同一块冷铁。就在刚才，他眼角余光扫到角落里一道灰袍身影，斗笠压得极低，一闪而逝。紧接着，一股淡淡的铁锈味钻入鼻尖——这气味他太熟悉了，不是寻常刀剑的腥气，而是灵政司密探所用短刃才有的味道，那种藏于袖中、饮过人血的凶器。
他没有停下，也没有回头。
他知道，来的人绝不会只有一个。
行至拱门之下，他指尖轻触玉佩，心中默念：“系统，启动‘预判危机’。”
脑中无声，但意识骤然清明。仿佛时间被拉缓，耳畔细微声响都清晰可辨。他脚下一顿，右足停在两块青砖接缝处，身子微侧，左肩向后一收。
就在这一瞬，三道黑影自屋顶跃下，刀光直斩他先前所站之地。若慢半步，此刻早已被钉死墙上。利刃劈入地面，火星迸溅，发出“铮”的一声锐响。
陈砚稳住身形，眼神转冷。
三人落地即散，迅速结成三角阵型将他围住。蒙面遮脸，只露双眼，动作整齐划一，显然是受过严训。一人刀锋指地蓄势待发，另一人悄然绕至背后，第三人则紧盯他神情，似在判断出手时机。
陈砚不动。
他静立原地，呼吸平稳，目光沉定。他清楚，这些人不是试探，是为杀他而来。出手便是杀招，无警告，无言语，唯有刀。
但他不能暴露太多。
“预判危机”仍在持续，还剩三十秒。借着系统的感知，他迅速分析三人站位、重心与手肘角度：左侧那人右腿微跛，应有旧伤；中间者握刀过紧，腕部僵硬，显然心浮气躁；右侧那个最危险——脚步轻灵，呼吸均匀，必为主攻手。
他还注意到巷口暗处，一抹白影倏然闪过。
下一刻，那人动了。
右方黑衣人脚尖一点，如箭离弦，刀锋直刺咽喉。速度快得惊人，常人根本无法反应。可陈砚早已预判其路线，头一侧，左手顺势下沉，转身借力，将对方冲势引向空处。那人一刀落空，收招不及，陈砚右手按上其肩，轻轻一推。那人踉跄前扑，撞乱同伴阵型。
就在此时，一道白影自暗巷跃出。
她身姿利落，白衣翻飞，袖中短剑“锵”然出鞘，剑尖朝天，再缓缓落下，指向三人。
“你们的对手是我。”声音不高，清冷如霜，却压下了满巷杀意。
三人脸色骤变。
为首者低吼一声，举刀扑上，其余两人立即回防。他们没料到会有人插手，更未想到这女子竟如此难缠。
她不出重招，也不硬拼，剑走偏锋，专挑手腕、脚踝等薄弱处攻击。每一剑皆精准狠辣，逼得对方连连后退。左侧那人试图偷袭，她反手一撩，剑锋划破衣袖，手臂见血，闷哼跳开。
陈砚立于墙角，不再动作。
他望着那道熟悉的身影在月光下穿梭，剑光似雪，步法如风。他知道她是燕青，灵政司密探，长期女扮男装，行事低调却手段凌厉。此前数次险境，皆是她暗中示警。这一次，她又来了。
他低声呢喃，仅自己可闻：“燕姑娘，你又救了我一次。”
话音未落，燕青格开一刀，后跃三步。她侧首望来，月光映照眉眼分明，唇角微扬，甚至朝他眨了眨眼。
“你欠我一个人情。”她说。
陈砚笑了，笑意不深，却真切。他点头：“我记下了。”
两人之间隔着三个敌人，对话却如老友闲谈般自然。
那三人听得真切，面色更加难看。本是来杀一个孤身考生，谁料半路杀出个女人，还和目标聊上了。
主攻手怒极，暴喝一声，三人齐扑而上。刀光交错，杀气腾腾。
燕青冷笑，步法突变，展开反击。剑势如雨点敲窗，密集迅疾，逼得三人节节败退。她一剑挑飞一人兵刃，一脚踹中另一人膝弯，最后一记回旋斩几乎割断首领脖颈，对方只得翻滚避让。
三人终于明白——此女不可力敌。
其中一人抬手吹出短哨，尖锐刺耳，划破夜空。
撤退信号。
三人当即弃战，抛出***，翻身跃上屋顶，几个起落便消失不见。
燕青并未追击。
她收剑入袖，转身看向陈砚。月光照在肩头，白衣染尘，却不显狼狈。
“他们还会再来。”她说，“小心身边的人。”
陈砚点头。他未问她为何相助，也未问她如何得知埋伏。有些事不必追问，有些人帮你，或因立场，或因真心不愿你死。
他上前一步，拱手：“谢了。”
燕青摇头：“别谢得太早。严少游既然派人来，就不会只派这一拨。今晚才刚开始。”
陈砚眉头微皱。
“严少游？”他是第一次听见这个名字。
燕青看他一眼：“你以为是谁？内阁首辅之子，灵政司副使亲信。你昨日当众施展‘言出法随’，连考官都为之震惊，他能容你活到决赛？”
陈砚沉默。
他早知幕后之人背景深厚，却未料直接对上的是权臣之子。也好，敌明，则无所惧。
他抚了抚腰间玉佩，触感已不如先前冰冷，略有温意。系统未曾回应，但他似乎仍能感知那句“爽感值增加”。方才那一躲一退，虽未杀人，却足够惊险。观众不多，情绪波动却不小。他知道，爽感值正在攀升。
“你说‘身边的人’要小心？”他忽然开口。
燕青颔首：“考场之中，未必尽是考生。有些面孔看似熟悉，实则早已换人。有些人笑着与你寒暄，背地里却盼你横死。”
陈砚轻笑：“所以我只信自己。”
燕青未再多言，静静看了他片刻，转身离去。脚步极轻，踏地无声。行至巷口，她忽而驻足，背对着他说：“明日辰时，第三轮开始。别迟到。”
语毕，身影隐入灯火深处。
陈砚独自立于巷尾，风吹衣袂。
他抬头望天。云薄星稀，一轮明月悬于屋檐之上。远处传来打更声，两响，缓慢悠长——已是二更天。
他深吸一口气，整了整衣袍，重新披好外衫。方才交手虽短，但精神紧绷，体力亦有消耗。肋骨隐隐发紧，是昨夜留下的旧伤未愈，方才闪避时牵动了筋络。
他不在意。
这点痛算不得什么。
他缓步前行，脚步比来时更为沉稳。街边多数人家已熄灯，偶有犬吠。一只野猫从墙头跃下，见他走近，慌忙缩进草堆。
约莫半炷香工夫，他拐入一条窄巷，前方是一座不起眼的小院。木门老旧，门环生锈，门前挂着一盏纸灯笼，上书一个“陈”字。这是他在城南坊租住之处，不大，却安静。
推门而入，关门落闩。
屋内陈设简朴：一张床，一张桌，两把椅子，墙角堆着书册与一把柴刀。桌上油灯尚亮，火苗跳动，墙上投下他孤寂的影子。
他脱下外袍挂好，坐在床边，闭目调息。
体内灵力缓缓流转，沿经脉回归丹田。这是老周所授的吐纳之法，配合系统之力，日益纯熟。他试着延续“预判危机”的感知，竟发现还能听见屋外细微之声——老鼠爬梁，风吹纸窗，隔壁老人翻身……这些以往听不到的动静，如今清晰可辨。
三十秒的能力，竟能延续？
他睁眼，嘴角微扬。
看来这系统，比想象中更有潜力。
起身倒了一杯冷水，一饮而尽。喉间干涩，口中微苦。今日之事纷繁复杂，从考场胜出到深夜遇袭，再到燕青相救，步步生死。可他心中反而踏实。
至少现在，他知道了敌人是谁，也看清了他们的手段。
严少游……这个名字，他记住了。
他坐回床边，手抚玉佩。玉已回暖，不再冰凉。低声说道：“系统，这次多亏了‘预判危机’。”
无人回应。
但他知道系统在听。
他也知道，明日的考场，绝不会平静。
他躺下，闭眼，未即入睡。脑海中回放今夜一幕幕：黑衣人跃下，刀光凛冽，燕青出剑，那句“你欠我一个人情”……
他想起初见她时，是在考场外登记姓名之际。她戴着斗笠，裹着头巾，眼神锐利，递签牌时手指稳定，一句话也不多说。那时只觉她冷漠寡言，未曾想她竟两次救他性命。
为什么？
他不想深究。有些人做事无需理由，只要结果即可。
他只想赢。
赢下这场天选试，堂堂正正站出来，让那些藏于暗处之人，再无法撼动他分毫。
他翻身侧卧，呼吸渐渐平稳。
窗外，月亮西斜，星光渐淡。
院外小径上，一双赤足匆匆走过，踩碎落叶，发出细微声响。那人身穿粗布裙，提着药篮，步履急促。行至陈砚门前，她停下脚步，抬头看了看那盏写着“陈”字的纸灯笼，又低头看看手中的药包，最终未敲门，转身离去。
风从门缝吹入，掀动桌上一张纸页。
纸上列着明日第三轮考生名单。
陈砚的名字排在第七位。
纸角处，被人用红笔画了一个小小的圆圈。