第二日。
回到客栈简单休息后，曲长缨便再次担忧起了公事。
曲长缨执箸夹起一枚蒸饺，却没急着入口，她目光落在陆忱州脸庞上，眉心微蹙：“忱州，与靖国通商事关国运。待城南镇改革初见成效，我们便尽快返回曲都吧。”
她顿了顿，声音低了几分：“我心中总觉不安，怕赵家会……在他面前搬弄是非，影响了……他的判断，坏了两国通商的大好局面。”
她未明言那个“他”字，但陆忱州已然会意。
“好，我也正有此意。”
他颔首，目光望向窗外的街道的商贾：“此前听闻，靖国欲通的货品中，正有丝绸与瓷器。单看这城南县便知，赵家将大曲丝绸命脉掐得何等之紧。若让他们在如此重要的邦交事务上作梗，后果不堪设想。”
“正因如此，”曲长缨转过脸来，眸中闪过一丝锐利的光，“我有一计，或可加速城南困局之解。那赵氏惯用流言操纵民心，这次，我们不妨以其人之道还治其身。”
她微微前倾，声音在陆忱州轻轻吐出。
……
陆忱州听罢，他立刻领会了其中关窍，露出惊喜的微笑：“妙极！此讯一出，意味着现有的、被赵氏把持的贸易体系将被彻底绕开。他们囤积的货物若不能进入这条新渠道，便只能困死在大曲国内。届时，莫说垄断定价权，便是能否脱手都成问题。”
“正是此意。”曲长缨唇角微扬，“我们要让赵氏亲手构建的高墙，从外部被直接‘拆毁’。”
晨光透过半掩的窗棂，洒在桌面上，将粥碗与筷箸的影子拉得温润而绵长。
一场没有硝烟的经济之战，就在这看似寻常的早饭间，悄然定下了计谋。
*
随后几日，一则不知从何而起的小道消息，如同长了翅膀，迅速传遍了城南的大街小巷——
靖国使团不日将抵达曲都，此行意在充当“中间人”，为大曲的丝绸、瓷器开辟一条直通南海诸国的官方新商路。届时，朝廷为显诚意，将遴选数家质量上乘、价格公道的“皇商”，直接与靖国对接，专司外贸。
消息传得沸沸扬扬，茶楼酒肆、货栈码头，人人都在议论。有人拍案叫好，有人半信半疑，而那些与赵家关联紧密的商号，则纷纷派人四处打探虚实——只是消息源头如同沉入水中的石子，怎么也摸不到来处——他们也更不会想得到，这些消息，竟然是从两个孩子口中散布而出。
“喂，你们听说了吗，那靖国好像要与咱们大曲通商了！”
“听说了！好像是朝廷要和靖国联手，把咱们的丝绸瓷器卖到南海诸国去！说是要重新选择数家质量好，价钱合理的‘皇商’！此外，还有优质的粮食，都在通商之列！”
“那以后，是不是就不用被‘锦华堂’盘剥了？”
“可不是！要是能拿到‘皇商’资格，岂不是一步登天？”
……
不出几日，街头巷尾便全是这不绝于耳的议论之声……
“我们就坐等着好戏开幕便好了。”
坐在二楼茶间，陆忱州和曲长缨刚好可以望见对面的几家布行和粮行。有赵氏旗下的，还有两家私人的小布行和粮行。
他们观察到：
起初，挂着赵氏徽记的“锦华堂”和“丰裕行”还在强撑门面，试图维持高价。但可惜随着流言愈演愈烈，预期已然改变——
消息传开的第五日，几家胆大的外地商队便已经开始压价收购生丝，不再接受赵氏的垄断定价。
第十日，城西“公平市易司”前已经排起了长队，那“锦华堂”和“丰裕行”的掌柜也不得不悄悄将米价下调了一成，以平衡基本的门面。
而到了第十五日，已然由不得那赵氏的门店再‘高贵’下去了。恐慌情绪开始蔓延。那些原本依附于赵家、指望通过他们出货的中小商户，开始人心思动，甚至有人带着样品试图向公平市易司”打听靖国使者什么时候到、如何直接接触驿馆的靖国使者。
赵氏门下最大的商铺“锦华堂”虽还硬撑着招牌，可门庭冷落，昔日稳定的销售渠道眼见就要崩塌。
“掌柜的，这……这可如何是好……”
往日里，人声鼎沸的“锦华堂”，此刻只剩下店小二不知所措的询问声在空荡的堂内回荡。
他望着门外川流不息却无一驻足的行人，又回头看了眼架上那些依旧华美、却无人问津的锦缎，声音里满是惶惑。
不过半月前，这里还是客似云来，他忙得连喝口水的工夫都没有，对客人也常是爱答不理。如今却——一切变了。
那身着绸衫的掌柜，脸色铁青。
因为他深知，架上这些锦缎，是他顶着高价盘来的货，本指望慢慢销售的。可如今……若真让那“官方新商路”建成，他这些库里“高贵”的绸缎，立时就会变成无人问津的积压货！
他额角渗出冷汗，内心已是惊涛骇浪。
时间在令人窒息的寂静中一点点流逝。
终于，第二十天一大早——
那掌柜猛地一拳捶在柜面上，震得算盘珠子哗啦一响！他望着街对面“公平市易司”门前一个抱着新布、笑容满面的妇人，他牙缝里终于挤出两个他从未出口过的字！
“降价！！”
……
而就在曲长缨与陆忱州于茶楼雅间，将这些日子的成果尽收眼底之时，穆赫等人也正混在楼下的人群中。
看到那“锦华堂”终于挂出降价招牌，穆赫唇角微扬，低声对身旁亲卫道：“走吧。”
一行人悄然退出人潮，穿过两条小巷，才在僻静处停步。穆赫回首望了一眼城南方向，目光中带着毫不掩饰的赞赏：“果然是妙计。仅凭一策还未坐实的流言，便搅动一城风云，不费一兵一卒而令百年积弊松动。长缨公主与陆忱州，一个善谋，一个善断，实乃天作之合。”
阿古拉似懂非懂，却也重重点头，粗犷的脸上满是钦佩。
“殿下，我们既已在这城南呆了这么些时日，接下来该如何？”亲卫问道。
穆赫目光越过脚下这片喧嚣的市镇，喉间荡出一声意味深长的轻笑：“自然是去曲都。”
他衣袂在风中微动，声音沉了几分：“大曲与靖国的通商谈判在即，此等盛事，岂能错过？正好去亲眼看看他们是如何落子布局的——待他日我陌凉与大曲互通有无时，今日所学，便是明日的筹码。”
他顿了顿，唇角勾起一抹锐利的弧度：“治国如对弈，总要先观棋，方能入局。”
说罢，几人重新压了压帽檐，身影再次融入熙攘的人流，很快便消失不见。
两日后，穆赫一行人已悄然离开城南镇。
进行前的傍晚，一封信被人从客栈门缝中塞入，直送到陆忱州手中。信封上未署名，只画了一匹线条简练的奔马。信纸展开，墨迹潇洒，只有两行字：
“既已叙旧，且去大曲别处逛逛。山河万里，有缘自会再见。”
落款处没有名字，只有三笔勾勒出的山峰轮廓。
陆忱州看罢，将那封信凑近烛火，看着纸角卷曲焦黑，他方才低声笑了一下：
“这位故人，还是这般来去自由啊。”
*
傍晚。
因为城南县的局势终于趋于稳定，陆忱州与曲长缨难得偷得浮生半日闲，并肩在河边漫步。
晚风拂过水面，揉碎了满河灯火，细碎的光在两人脚下漾开一圈又一圈的波纹。
“穆赫殿下还是这般豪爽。”陆忱州道。
“是啊，”曲长缨目光落在远处水天相接处，声音轻柔了几分，“当年之事，我是真心感激他。”
“我也是。”陆忱州道，“穆赫殿下的格局，确实是世间少有。陌凉将来在他手中，定会有一番截然不同的气象。”
两人牵着手，十指相扣，月光将两道身影拉得很长。
当行至一棵粗壮的柳树下时，陆忱州忽然想到了什么，他停下脚步，从怀中取出一个锦囊：
“看我这记性，前日在集市上买的，一忙竟忘了给你了。”
他解开锦囊，从里面取出一支南方靖国风格的步摇——
银质的缠枝纹簪身，流苏末端缀着几颗细碎的月光石，在夜色中泛着温润的微光，做工精巧，是大曲少见的样式。
“喜欢吗？”
曲长缨接过步摇，指尖轻抚过上面细腻的纹路，眸光微亮：“很喜欢。”
“我帮你簪上。”
陆忱州接过步摇，小心地为她别进发髻。他的动作极轻，指尖穿过她的发丝时带着几分小心翼翼的珍重，生怕勾到一根青丝。
“那日在集市上初见，就觉得它该配你。”他退后半步端详了一下，笑道，“姑娘家不都喜欢这些精致物件么？”
“忱州何时懂得女儿家心思了？”
“我只想懂你的心思。”
曲长缨颊边泛起绯色，步摇的流苏随着她低头的动作轻轻晃动，月光石在发间一闪一闪：“油嘴滑舌。”
“在旁人面前自然不敢。”陆忱州低笑，伸手轻轻托起她的脸，“但如今只有我们二人……”
话音未落，他忽然将她轻轻抵在柳树干上，低头吻了下去。曲长缨轻呼一声“有护卫——”，却被他的唇堵住了后半句。
“我没让他们跟来，”陆忱州在吻的间隙低声道，气息拂过她唇边，“都在外围。当下无人。”
一吻落下，陆忱州刚微微退开，曲长缨却意犹未尽般抬手环住了他的脖颈，眸中带着一丝少见的狡黠：
“来而不往非礼也。”
说罢，她踮起脚尖，再次追上了他的唇。这一吻比方才更深，柳条垂落在两人肩头，夜风穿过枝叶发出沙沙的声响，像是在替他们遮掩着什么。
吻到深处，陆忱州下意识想将她抱起，却被曲长缨轻轻锤了锤他的肩头，偏过头去：“不可。”
说着，她在耳畔落下一个轻吻，气息温热：“听话。”
陆忱州将她放回地面，却仍抱着她的脖颈不肯松手，额头抵着她的额，声音低低的：“是我太急了。确实不该。只是不知为何，最近总是愈发失控。”
曲长缨抬手抚了抚他微蹙的眉心，声音放得极柔：“大概是因为心里压力太大了。快该回曲都、快该回皇城了。所以你内心排斥、烦闷，我理解。”
她望着灯下眸光沉沉的陆忱州，指尖顺着他的眉骨缓缓滑到颊侧：“说实话，若不是监国之位压在肩上，我也想长久与你这般……什么都不管，什么都不想，只做一对寻常夫妻。”
她顿了顿，眸中浮起一丝歉意：“可到底……还是不行。”
陆忱州抬手，覆上她贴在自己颊边的手：“我明白。”
曲长缨忽然正色，目光认真地看着他：“忱州，你不用担心我，也不用顾及我的面子。我们是一心的。回去后，他若仍旧打压于你，我绝对不会再忍让。”
陆忱州微微一怔，随即低头笑了。他缓缓道：“走一步，看一步吧……”
曲长缨急道：“你不相信我？”
“不是。”陆忱州摇了摇头，“我现在……心境已经比之前平和许多了——我不再求大展宏图，相对的，只要还能保护身边值得保护的人和事，旁的，便随他去吧。”
他说这话时，嘴角带着一丝淡淡的笑意，像是真的想开了。
只是，曲长缨太了解他了——他远没有他说的那般潇洒与认命。这从来不是真实的他。
真实的陆忱州，眼底还烧着火，只是那火光已被太多挫败压得只剩下暗红的余烬，沉沉地闷在胸腔里，无处可烧。他也想再搏一回，只是心力也早已被一次次的打压和辜负磨得千疮百孔，不知该从哪里再攒起那口气了。
曲长缨心头酸了一下，却没有再追问，只是将他的手握得更紧了些。
月色将两人的身影融在一处，沿着河岸，慢慢地向灯火深处走去。
走出十余步，曲长缨忽然停下，定住看他：“陆忱州。”
“怎么了？”
她望着他的眼睛，月光落在她眼底，清亮而决绝：“如果有一天，你不想再忍了——那就别忍了。刀山火海。我陪你。”
陆忱州脚步顿住，喉结微微滚动了一下。
月下，两人都没说话。过了好一会儿，陆忱州的嘴角突然动了一下——极轻，极淡，恍若只是她的错觉。
“回去吧。”
他牵着她的手，未再多说什么。只有河水安安静静的在两人不远处流淌着。
夜色，更加宁静……