五日后，待城南县的物价初定、民心渐稳后，陆忱州与曲长缨当即决定次日启程返回曲都。
临行前，曲长缨和陆忱州再次来到“公平市易司”衙署，对他们提拔上来的清廉的官员进行了托付。
“此去经年，城南民生便托付诸位了。”
暮色中，曲长缨执起案上朱笔，在最后一卷文书上落印，“记住，市易司非为敛财，而为护民。凡有强买强卖、欺行霸市者，无论牵涉何人，皆按新律严办！”
陆忱州立于她身侧，也最后叮嘱几人：“诸位，赵家虽暂退，其党羽未必甘心，各位务必要小心行事！”
年轻主事郑重一拜，朗声承诺，定会保护好现有成果，请公主、驸马放心。
当夜，曲长缨与陆忱州回到驿站，正收拾行装做着最后的启程准备。不料，他们前脚刚踏入驿馆门槛，后脚便被一阵急促的马蹄声撕裂了黄昏的宁静。
一骑黑马疾驰而至，传令官风尘仆仆，玄甲上凝着夜露，马匹口鼻间喷着粗重的白气，显然一路未曾停歇。
那人利落地翻身下马，单膝及地，双手高擎一卷明黄绢帛，声音洪亮却掩不住长途奔波的沙哑疲惫：
“圣旨到——监国公主、驸马陆忱州接旨！”
驿馆内外霎时跪倒一片。陆忱州与曲长缨对视一眼，在彼此眼中看到了同样的惊疑——这般连夜赶路的传诏，此事绝不寻常。
两人整衣跪迎。
传令官展开绢帛，然后朗声宣旨。
旨意简明，却处处透露着古怪：
命二人即刻返朝，共商与靖国通商要务。更令人不安的是，末尾一行——特授陆忱州为鸿胪寺少卿兼迎宾使，全权执掌靖国使团一应事宜。
陆忱州跪在地上，听到“鸿胪寺少卿”四字时，眉眼几不可察地动了一下，却未抬头。
“臣等领旨。”
他叩首接旨，指尖触到那卷明黄绢帛时，只觉锦缎冰凉，仿佛刚从深冬的库房里取出来。
传令官将圣旨郑重交到他手中，又朝曲长缨行了一礼，便告退下去饮马歇息。
待传令官退下，院中重又归于沉寂。曲长缨指尖无意识地抚过绢帛上那抹刺目的朱红玺印，仿佛还能感受到它所传来的、不容置疑的压迫感。
“忱州，你被罢黜一切职务已经一年有余，怎会在这个时候……”她声音微沉，“鸿胪寺少卿、迎宾使——”
她摇了摇头：“这职位虽比起以前的御史中丞，是对你能力的极大贬低……但也还算一要职。他怎么会忽然交到你手中？”
她沉吟片刻：“难道是因为前朝施压过甚，他不得不将你复职，却又不想过分重用，所以才选了这么个急需用人的位子？——既可平息前朝风波，又可以挫你的锐志？”
陆忱州没有立刻回答。他负手踱至窗前，望向窗外渐沉的暮色。天际最后一缕霞光正被墨色吞噬，像有什么东西无声地合拢了最后一角光亮。
“我……也不知道。”
他声音平静，眸底却暗潮翻涌。所有情绪终化成一缕无奈而寒冷的轻笑，像是从胸腔深处挤出来的，连他自己都不太信服：
“又或许……这看似复职的旨意背后，藏着你我都尚未看透的棋局。”
他转身执起曲长缨的手，发现她的指尖冰凉。他将她的手紧紧包裹：“回去吧。一切待回朝后……自有分晓。”
*
第二日清晨，天光未亮，曲长缨与陆忱州一行人便已整装出发。
传令官带来的消息沉甸甸地压在每个人心头——靖国使团已登上官船，一个月后便将抵达曲都。他们必须在十五日内赶回朝中，方能争取到布置的时间。
于是，这一路，再无人有游玩散心的兴致，连最爱说笑的雪莲也蔫了下来，低头摆弄着衣带，声音闷闷的。
“哎，又要回那四方宫墙里去了……若是能一直留在外头该多好。”
她忽然探身，认真看向驾车的阿滂：“等将来……我们在宫外安个家可好？”
话一出口，她立即摇头缩回车厢，“不行，我怎能离开公主？就算是座金丝笼，我也得陪着殿下。”
阿滂稳稳握着缰绳，声音坚定如磐石：“公主与陆大人在何处，你我便在何处。我也会永远守着你们四人。”
雪莲听他这般说，她苍白的脸上终于泛起一丝血色。
……
而后方马车内，气氛同样凝重。
曲长缨与陆忱州各怀心事，相对无言。
窗外，夕阳如血，将天地染成一片赤金，那茫茫的金色如同一片遥远的火海，看上去万分壮观，只是这壮观之景色也再难唤起他们来时路上的半分兴致。
路途颠簸得厉害，才不出三日，曲长缨便觉得有些不适。中午简单吃过一些干粮后，她便忽觉一阵恶心，忙用帕子掩住唇，额角渗出细密冷汗。陆忱州这才从沉思中惊醒，见她脸色苍白，心头一紧，立刻扬声：“明轩，停车！”
马车缓缓停靠在路旁树荫下。
“可是颠簸得太难受了？”陆忱州扶住她微微发颤的肩，语气满是自责，“都怪我，只顾着想朝中之事，竟未留意你的不适……我们歇息片刻再走。”
曲长缨强压下喉间不适，轻轻摇头：“不必因我耽误行程。若因回去晚了，让他寻到由头发难，更得不偿失……我不想你为难。”
陆忱州握住她冰凉的手，指腹轻轻摩挲过她的指节，目光沉静而坚定：“真正两难的，一直是你。但长缨，私怨归私怨，国事归国事。此次回朝，无论面对怎样的旨意，我都会秉公而办、小心周旋，不授人以柄，也不让任何阴谋得逞。”
他微微倾身，让目光与她平齐，声音低了几分：“你信我。”
曲长缨望着他眼中不容置疑的决绝，终是缓缓点头，将满腹忧思暂且压下。
他轻轻揽过她的肩，将自己的披风解下，裹在她身上。
“睡一会儿吧，”他的声音低沉，“到了我叫你。”
曲长缨依言闭上眼，浓密的长睫在眼下投下一小片阴影。
陆忱州一手紧搂着她，一手帮她揉着刚才难受的腹部。感受着她轻浅的呼吸，他的目光却投向车窗外的均速倒退的官道，眸色深沉如夜。
*
他们的脚程比预想中更快。
不过第十日黄昏，曲长缨与陆忱州的车驾便驶入了曲都城门。
曲长缨望着窗外巍峨的宫墙，几乎是不加思索的，轻声开口：
“忱州，待尘埃落定……我们归隐吧。抛弃身份，寻一处有山有水的小院，再不必理会这些……倾轧与算计。”
她的话语中带着一丝不易察觉的疲惫与向往。
“这次，我是说真的。”
陆忱州身形几不可察地一顿，不知道该如何回答，他只能紧紧的握住她的手，将万般思绪压于心底。
*
车驾缓缓入宫。
朱红宫门在暮色中次第洞开，沉重门轴碾过青石地面，发出低沉的嗡鸣。
因两人回朝的消息早已传回，禁中各处皆有准备，陆忱州未作停歇，即刻便需面圣。
曲长缨欲同行，却被他温言劝住：“回去歇息吧。这一路风尘仆仆，你时常咳嗽反胃、面色不佳，显然未曾休息好。在望月阁等我便好。”
他替她拢了拢披风，指尖在肩头轻轻按了一下，目送她在宫人簇拥下走向望月阁方向，这才转身对身后阿滂道：
“走吧。”
他迈步向前，宫灯的光从侧面斜斜打来，将他半张脸照亮，另半张隐入阴影。
*
秋末。
宫道寂寥无声，枯黄的梧桐叶在萧瑟风中打着旋儿，零落满地。
阳庆殿的书房内，沉水香在鎏金兽炉中静静焚烧，氤氲出缕缕清烟，却驱不散满室的凝重。
曲长霜背对着殿门，明黄的常服在幽暗的光线下透出一种不容侵犯的威仪。直至内侍通传声落，陆忱州稳步走入，行礼如仪，他方才缓缓转身。
曲长霜的声音平稳得听不出半分情绪，唯有那双与曲长缨肖似的眼眸，凝结着化不开的万年寒冰，冷冷地审视着眼前的陆忱州。
这些年，那些与姐姐相依为命的、清贫却相互依靠的回忆，已经彻底离他远去。如今他能倚靠的，只剩下了手边的冰冷的奏章，和这座用权柄与猜忌筑起的高台。
而这一切的源头——他直到现在都这样固执的认为——都源自眼前这个面无表情的夺走了他姐姐的全部的爱的人。
指节在袖中攥得发疼，他几乎能听见自己因极度愤怒而急促的呼吸声，那汹涌的杀意如毒焰般灼烧着他的五脏六腑——但最终，他只是闭了闭眼，将所有情绪强行压回心底。
他竟能如此平静？
我杀了他妹妹，杀妹之仇不共戴天，他都能隐忍不发，为何我要先失态？
一丝几不可察的、近乎自嘲的轻笑在曲长霜心底掠过。
随即他开口，声音冰冷的毫无温度。
“此番巡查地方，辛苦了。皇姐……身体可好……？”
“公主殿下，一切安好。”
“一切安好，那朕便放心了。”
他闭上眼睛，深呼吸一口气：“如今靖国联合南方诸邦，派遣使臣前来我大曲，意在商议通商大事。平渊等一众老臣，皆力荐由你出任鸿胪寺少卿兼迎宾使。”
他稍作停顿，背在身后的手微微摩挲着，一丝极快的、近乎狡黠的光芒在眼底一闪而逝。
“朕也念在你伤势已愈，此前种种嫌疑亦已澄清，正值用人之际，故而……决定予以——重用。”
他故意将“重用”两个字咬的极重，目光实质般压在陆忱州身上：
“靖国通商，事关国体。鸿胪寺少卿兼迎宾使之职，位份关键，望陆卿……”
他一字一顿，语速缓慢得令人窒息，“好生为之，莫负朕望。”
陆忱州垂首而立，姿态恭谨，腰背却挺得笔直。不见半分卑微，唯有垂落的眼帘恰到好处地掩住了眼底那一片深不见底的冷意。
“臣，领旨。”
短短三个字外——没有谢恩，没有表态，更没有一个多余字音。
短暂的沉默在两人之间蔓延，压抑得令人窒息。
曲长霜的目光如冰冷的探针，最后冷冷道：
“使者入曲都前的一切筹备，朕已交代下去，一应人手物资，你可全权调动。另外，为确保使者安危万无一失，朕的亲卫‘玄甲卫’中，你可任选三人充当随行护卫，确保来访使者的安全。”
陆忱州这才猛地抬起眼，“陛下，不必——”
曲长霜却提前切断了他的退路。“这是朕的意思。”
曲长霜缓缓踱步，语气更冷：“此次通商，由朕的亲卫亲自保护，才能方显我大曲的诚心。”
陆忱州明白，眼前之人心意已决，说什么也是于事无补。他最终只得移开视线，双目中带着毫不掩饰的厌倦，仿佛再多说一字都觉疲累。
曲长霜亦不想再多说一句话。
“下去准备吧。”
陆忱州没有再拜。
转身退出书房后，殿门在身后重重合拢，陆忱州自始至终未再多看那位年轻的帝王一眼。
下台阶时，四下无人，夜风裹着宫墙内的潮湿气息扑面而来。
阿滂的声音压得极低，贴身靠近陆忱州：“大人，陛下派出那三人，用意何为？这般放权，实在蹊跷。”
陆忱州脚步未停，唇边却浮起一丝极淡的苦笑：“连你都看出来蹊跷了。”
他拾级而下，宫灯在夜风中微微晃动，将他的影子拉得忽长忽短。
“这看似放权，实则随之而来的，是更严密的试探与监视。那三名玄甲卫，既是护卫，也是眼睛——是紧盯着我一举一动的眼睛。”
阿滂面色一紧：“那怎么办？将他们支开？”
“不可。”陆忱州微微摇头，声音低沉，“他们是皇帝亲自派的人。不用，便是抗旨。若出了任何差池，那我们更是百口莫辩、进退维谷。”
说完这句话，他们已经走到台阶尽处。
前方是长长的宫道，两侧宫灯昏黄，将夜色推远又拉近。
陆忱州站定片刻，抬头望了一眼天穹——墨蓝的天幕上没有星星，只有一角弯月孤零零地悬在头顶，清冷而沉默。
他收回目光，声音轻得像自言自语：“真正的危机，或许才刚刚开始……”