庭院里的风卷起浓重的血腥味，火把在残破的城墙上劈啪作响。
雷诺站在满地残骸中，视线扫过那群缩在墙角瑟瑟发抖的护卫，以及巴克带来的亲信军官。
五年前的背叛历历在目，三十六名亲卫的命需要交代。
“把当年参与伏击的人挑出来。”雷诺开口，声音沙哑。
科迪带头，老兵们走上前，动作熟练地从人群中拖出十几名高级军官和护卫队长。
有人大声辩解，有人拼命挣扎，企图撇清干系。
老兵们没给他们多说话的机会，长枪齐齐刺出。
利刃穿透盔甲与血肉的声响在夜空中回荡。
十几具尸体倒在青石板上，鲜血顺着地砖的缝隙汇聚，流向低洼处的排水沟。
杀戮进行得极快，没有任何多余的动作。
剩下的普通士兵丢掉兵器，双手抱头蹲在地上，大气都不敢喘。
沃里克蹲在肖恩身侧，伸出猩红的舌头舔舐着爪子上的肉屑。
这头炼金巨狼的存在，比任何言语都更具威慑力。
马蹄声从城门方向传来。
科迪带着两名骑士疾驰而入，在雷诺面前勒住缰绳。
马背上横着一个被捆成麻花的胖子。
科迪解开绳索，将胖子踹下马背。
胖子重重摔在满是血污的地上，华丽的丝绸睡袍沾满泥水，身上还残留着红灯区廉价香水的刺鼻气味。
斯特林家族长子，康纳。
康纳本在东街女人的肚皮上寻欢作乐，被硬生生从床上拖走。
他还没搞清状况，借着火把的光亮，看清了不远处那具失去头颅的躯体，那是他的父亲克里夫。
他吓得浑身发抖，屎尿齐流，手脚并用地爬向雷诺。
“雷诺统领！我什么都没干！我父亲做的那些事我全不知情！”康纳哭喊着，头磕在青石板上砰砰作响。
雷诺什么都没说，只是将视线看向肖恩。
他转头看到旁边的肖恩，连滚带爬地凑过去。
“尊贵的少爷，求你饶了我！领地给你！金币全给你！只要让我活命！”
肖恩居高临下地俯视着这个涕泪横流的贵族少爷。
留下康纳，斯特林领地的法定继承权就在他手里，后续处理会有一堆法理上的麻烦。
肖恩不需要这样的人当傀儡，他需要的是一个彻底失去尊严，把身家性命全捏在别人手里的代理人。
比如那个在边境赌场输掉底裤，欠下巨债的次子科勒姆。
又蠢，又贪财，好控制。
不需要废话。
肖恩从腰间的枪套抽出左轮手枪，枪口对准康纳的额头。
击锤拉下，金属撞击声清脆悦耳。
康纳的求饶声卡在喉咙里。
扳机扣动。
火舌从枪口喷出。
黄铜弹壳划出一道抛物线掉落在地，发出一声脆响。
子弹击穿康纳的眉心，胖硕的身体向后栽倒，抽搐两下便归于平静。
肖恩熟练地将武器插回枪套。
杀人过程干脆利落。
几名靠近的边防军军官下意识退后了半步。
肖恩转向雷诺。
“你知道该怎么善后吗？”
雷诺跨过康纳的尸体，走到肖恩面前。
“自然。”雷诺指着地上的尸体，“这一切全是我干的，克里夫我杀的，巴克我杀的，康纳也是我杀的。”
雷诺条理清晰地复述着应对策略。
“他们相互勾结，贪污边防军的军资，把发霉的棉袄和劣质铁器送到前线，致使无数前线战士死伤。为了掩盖罪行，他们设伏杀我亲卫，将我囚禁于夜枭堡水牢。我找机会逃脱，召集旧部，为了边境的安稳与军中的公道，先斩后奏。平息领地动乱后，我会带着账本与罪证，亲自去一趟王都向陛下请罪。”
帝国高层只看重利益与边境稳定。
克里夫已死，边防军重归雷诺掌控。
只要军权稳固，按时上缴税金，王都的贵族们绝不会为一个死去的贪婪侯爵翻案，更何况还有确凿的贪污罪证。
“聪明。”肖恩点点头。
和聪明人打交道能省去很多麻烦。
“我该回去了。剩下的残局你看着办，有仇的报仇，有怨的抱怨。”肖恩拍了拍马鞍，“后天我会亲自来一趟。确认领地的移交事宜。”
“克里夫的次子科勒姆，会是斯特林家族新的继承人，也是你以后的合作者。”
雷诺明白肖恩的安排。
科勒姆不过是个摆在台面上的壳子，真正的掌控者是眼前这个年轻人。
雷诺抬起头。
“我还未曾请教你的名字。”
“霍尔登家族，肖恩。”肖恩翻身上马。
他抖动缰绳，胯下战马发出一声长嘶，四蹄迈开，朝着夜枭堡残破的大门疾驰而去。
沃里克四肢着地，犹如一道黑色的闪电，紧跟在战马后方，迅速融入夜色中。
马蹄声远去，庭院里只剩下夜风吹过火把的呼啦声。
雷诺站在原地，目送那道背影完全消失。
他转过身，看向身旁的科迪。
“有人听说过肖恩？在北境我怎么未曾听闻有这么一号人？”
科迪咽了口唾沫，表情异常精彩，既有畏惧又有荒谬。
“统领，您被关在水牢这五年，外面的情况您不清楚。”科迪组织着语言，“霍尔登家族的那位少爷，在北境可以说是声名狼藉。”
“传闻中，肖恩·霍尔登是个只会吃喝嫖赌的废物，老伯爵远在边关，他留在领地里横行霸道，把家族的财产败得精光。”
听完这番描述，几名中层军官面面相觑。
雷诺低头看了一眼地上的无头尸骸，又看了看远处被狙击枪打碎的城防工事。
“你管这叫只会吃喝嫖赌的废物？”雷诺指着被巨狼撕碎的精钢盾牌，反问科迪。
科迪苦笑一声。
“所以我们才纳闷。今晚他展现出的手段，无论是那头怪物，还是千米之外取巴克首级的神秘攻击，都跟传闻中的纨绔大相径庭。”科迪分析道，“他一个人就把夜枭堡的防御体系彻底打穿了，克里夫算计了一辈子，到死都不清楚自己惹了什么样的存在。”
雷诺蹲下身，捡起那本沾血的账册。
“伪装。”雷诺给出定论，“用长达数年的荒唐行径麻痹所有人，暗中积蓄力量，这小子手段够狠，耐心极大。将康纳杀死，摆明了是嫌弃正统继承人碍事，想扶持更容易掌控的次子。霍尔登家族有他在，北境的局势要变天了。”
他站起身，将账册塞进怀里。
“传令下去，封锁夜枭堡。收拢巴克带来的部队，将连排级以上的军官全部集中审查。”
“把夜枭堡的库房打开，清点粮草和军械。把巴克那些死党的家产全抄了，分给战死的兄弟家属。另外，派人去边境线上通知各个哨站，就说我雷诺回来了。谁要是不服，让他带着兵来夜枭堡找我！”
命令一道道下达。
边防军这台生锈的战争机器，重新开始运转。
夜枭堡外围的高地上。
夜风吹拂着树叶，发出沙沙的声响。
凯瑟琳趴在伪装网下，通过冥驹的高倍瞄准镜确认庭院内的战事已经平息。
她小心退下弹匣，将这把沉重的反器材狙击枪拆解，装入特制的长条形皮革匣子里。
她站起身，拍去紧身皮甲上的草屑和泥土。
山道下方传来马蹄声。
肖恩骑着战马停在林间空地。
沃里克蹲在一旁的阴影里，喉咙里发出低沉的呼噜声，活像一只温顺的猎犬。
凯瑟琳背着皮匣，顺着山坡快步走下。
看到肖恩安然无恙，她长出了一口气。
“肖恩，事情顺利吗？”凯瑟琳柔声问道，语气里带着习惯性的关切与微不可察的怯意。
“很顺利，克里夫死了，雷诺接管了军队。明天科勒姆那个蠢货就会去稳定局面。”肖恩翻身下马，走到凯瑟琳面前。
他伸手接过她背上沉重的皮匣，挂在马鞍的侧钩上。
“辛苦你了，凯瑟琳OO。”肖恩温声开口，抬手将她额前被夜风吹乱的一缕碎发拨到耳后。
手指触碰到她光洁的脸颊。
凯瑟琳浑身一颤，脸颊迅速飞上红晕。
她抬起头，迎上肖恩的视线，水润的双眸中全是不敢置信的欣喜。
“不辛苦。能亲手杀死克里夫，我就很满足了。”凯瑟琳连连摇头，双手无处安放地绞在一起。