两秒钟的安静。
独臂老将陈老拄着刀柄撑起身子。
“老臣，请战！”
他左袖空荡，右臂青筋暴起，刀鞘在地上顿了一记，声响清脆，“我这废了半边身子的，正好去给圣朝的大人物们松松骨头！”
他叫陈远书，西域老卒，二十年前在黑石岭断了左臂，回京后挂了个虚职，今天能坐在太和殿里，还是因为他那死在东境的侄儿陈破军。
顾长生认得他。
抚恤名册上，陈破军的家属一栏写着“叔父陈远书，独臂，居京，代领遗孤”。
陈远书话刚落。
旁边一位鬓发皆白、身形高大的老将猛地拍了桌面。
碗碟跳了一跳。
“陈老哥断了一臂尚敢争先，我这囫囵个的岂能缩在后头？末将愿往！”
紧接着……
一个接一个。
武将席像是被点着了引线，噼里啪啦地炸开。
站起来的人越来越多，有的衣甲齐整，有的官服都旧了，但腰杆子全挺着。
有人嗓门大：“算我一个！”
有人简短：“末将请缨。”
还有人直接把官帽摘了搁桌上：“打完再说！”
一个身材不算高大的将军扯住旁边更年迈的同僚袖子：“老钟，你孙儿上周才满月，你那点俸禄还得攒着给孙子娶媳妇呢，这仗让兄弟替你打！”
被称老钟的将军一瞪眼，胡子都竖起来了。
“放屁，我孙子满月，正需爷爷挣个脸面回来！倒是你，腰伤旧疾，站一炷香都得扶墙，别逞能！”
“我逞能？你上回巡营差点摔沟里，是谁拽你起来的？”
“那是路滑！”
“滑你娘的腿！”
两人差点当场撸袖子。
不是对着敌人，是对着彼此。
谁也不让谁去送死。
顾长生喉头一紧。
刀疤脸将军不耐烦了：“你们俩别吵了，都让开，我去！”
陈老一刀鞘捅过去，怼在他腿上：“你去个屁，你三年前落下的暗伤到现在还在吃药，瞒着谁呢？”
“陈老哥你就别揭短了……”
“我揭短？我这条胳膊就是在东黎丢的，你看我藏了吗？”
“……”
一群老将吵得热火朝天。
这时候。
一位户部侍郎整了整衣冠，咳嗽了两声，站起身来。
“诸位将军，下官虽是文臣，然读圣贤书，亦知'虽千万人吾往……”
话没说完。
一个暴脾气的武将抄起玉碟上的苹果就砸了过来。
“赵侍郎，你那笔杆子能挡人家大宗师一指头？”
赵侍郎脸涨红了。
“你……下官只是……”
另一个武将更不客气：“阵亡将士的名字是不是还得你来写？这殿内要见血，你那身板子沾了墨水还怎么沾血？”
“回去写你的抚恤文书去！”
“你……你们……”
赵侍郎指着这群武官，嘴皮子哆嗦了半天，一个字没蹦出来。
周围几个文官赶紧拉住他，讪讪地把人按回了座位。
武将席继续吵。
冷洛泱看着这帮平均年纪能当她爷辈的老家伙们，为了一个九死一生的位置抢得面红耳赤，脑子里忽然有些发懵。
圣朝那边。
哪怕是天象境的高手接任务，也要掂量掂量胜算，确认报酬，评估风险。
这帮人倒好，抢着去送死。
还嫌位置不够多。
师姐在道隐宗讲过，山下的世界比山上冷。冷的不是风，是血。
现在她觉得不对。
不冷。
烫。
她下意识去看陆风眠。
陆风眠此刻也是怔怔看着台下那群武将，看这群人大多五品上下，平均年纪足以当他父辈，鬓角白的白，缺胳膊的缺胳膊，带伤的带伤。
争先恐后。
言语粗豪，甚至互相贬低对方的伤病，只为抢一个明知九死一生的位置。
没有什么壮怀激烈的豪言。
说的全是家常话。
孙子满月，女儿出嫁，腰伤犯了蹲不下去。
越是这样，越让人……
冷洛泱从没见陆叔这副吊儿郎当的姿态收起来。
陆风眠在想一件事。
数十年前。
有一个小皇朝的边军，也是这幅模样。
最高不过五品，平均年纪四十往上，装备破烂，粮饷常年拖欠，圣朝先锋压过去的时候，所有人都以为一天就能结束。
打了三个月。
那支军队全军覆没，但圣朝先锋折损了整整三成。
战后收拾战场，发现那些士兵的尸体，几乎每一具都是面朝前方倒下的。
没有一个人是背对着敌人死的。
后来圣阁的人把这件事写进了卷宗，评语只有六个字——
“兵虽弱，志可敬。”
“陆叔？”
陆风眠没应她。
陆风眠身后，三位四品天象护卫原本神色倨傲，此刻为首那位，手指无声地从刀柄上挪开了半寸。
李沧月的视线扫过台下群情，“不能让他们都去。”
顾长生轻点了点头。
“臣有分寸。“
他往前走了两步，站到武官阵营正前方。
“诸位将军，静一静。”
吵嚷声掐断。
所有人看着他。
顾长生环顾一圈。
“诸位的心意，本君收到了。”
满殿屏息。
“此番以武论道，三局定一约，第一局由军中出人，后两局，由本君与陛下亲自接下。”
此言一出。
殿内哗然。
几个武将面面相觑，陈远书眉头皱起。
“帝君亲自下场？”
“陛下也要出手？”
武将们愣住了。
几位老将对视一眼，面色复杂。
赵侍郎坐不住了，在文官席上低呼：“帝君才五品……对面随便一个护卫都是四品天象，这……”
旁边有人扯他袖子，他才闭了嘴。
顾长生没理会那些议论，继续往下说。
“此议既由我起，我便没有退到诸位身后的道理。”他顿了一下，“第一场，由诸位将军中推举一人，胜负照算，但这一战更要让满殿之人看清，大乾的骨头到底有多硬。”
殿内一瞬间安静得过分。
连陆风眠手边那杯酒的波纹都平了。
老将们面面相觑。
谁上？
刚才还抢得乌眼鸡似的一帮人，这会儿反而沉默了。
不是怂了，是认真了。
对面最差的也是四品，这个级别，在场最强的武将也只能寥寥数人达到。
上去不是切磋，是拿命扛。
谁上，谁就得做好回不来的准备。
就在争执不下、气氛胶着的时候。
陈老的目光越过众人，落在武官末席那个一直沉默的年轻人身上，那人是第七镇第三营活着回京的遗卒。
他抬起手里的刀鞘，指向大殿角落。
“让他去。”
众人齐顺着望过去。
武官末席。
一个年轻人缓缓抬头。
新发的六品武散官袍穿在他身上还有些不合身，但他的脊背是直的，站得很稳。
有人迟疑了。
“陈老，他才刚入四品不久……”
陈老把刀鞘往地上一杵。
“境界够不够，到了场上才知道，再说，这里哪个上去，你们谁能说自己上去就稳赢？”
“可他毕竟年轻……”
“年轻怎么了？”
他看了一圈周围那些满脸不服的老家伙们，“既然谁上都是拿命去搏，那就让最该去的人去。”
殿内没人再吭声。
刀疤脸沉默了半晌，重一点头。
老钟也坐下了，端起酒盏闷了一口。
一片沉默的认可。
连文官席上，也有人低低地说了句：“第七镇的人出战，合该如此。”
陆风眠的声音从上首传来。
“陛下，帝君，贵朝的人选……定下了吗？”
李沧月的视线扫过全场，最终落在那个挺着脊背、站在末席的年轻武官身上。
“定了。”
话音落地。
所有人的视线汇聚在同一个方向。
那个年轻人迈步出列。
一步，两步，三步。
他走过整排武将席位，走过文官们复杂的注视，走过冷洛泱微偏过来的审视，走到殿中。
在李沧月与顾长生面前站定。
军中礼节，干净利落。
“大乾东境边军，第七镇第三营遗卒……”
“周铁柱，奉命出战！”