陈醉看清来人行头，眸光微敛，顺势翻身下马。
岳大鹏紧随其后，魁梧的身躯砸在地上。
陈醉长袖一拢，行了个中正平和的礼数：
“原来是王子殿下，陈某眼拙，失敬失敬。在下大宁镇北军云州卫，千户周起帐下幕僚，陈醉。奉我家大人差遣，前来拜会国主。”
沐远面色微缓，连连抬手：
“陈先生言重了。周千户于平津城下力挫天狼兵锋的威名，便是在我室韦，也早已是如雷贯耳。沐远素来倾慕，来日定要寻个契机，亲自去拜谒周大人。”
说罢，沐远的目光越过陈醉，落在后方肃然而立的百名大宁游骑身上。
“大宁将士果然军容雄壮。只是额尔木城粗陋，实在不便大部人马周转。还请先生带二十名随员入城安顿，余下的大宁兄弟，我已让人在城外去备好干净的牛皮帐篷和上好的酒肉，定好生犒劳。”
陈醉未作推脱，爽快应道：“客随主便，便依殿下安排。”
他侧头向岳大鹏打了个眼色。
岳大鹏点出二十个骑兵，翻身上马。
沐远唤来引路官员。
一行人沿着粗木铺就的城门通道向内行去。
岳大鹏夹着马腹，往陈醉身旁靠了半步，压低粗嗓门：
“陈先生，室韦人倒是将咱们大人抬举到了天上去。一个大宁千户的幕僚，他们竟派个王子来守门迎接。”
陈醉斜睨了他一眼，微微摇了摇头，嘴唇未动，气音短促道：
“少说废话，看仔细了。”
额尔木城的内景，随之撞入眼帘。
先到的不是景，是味儿。
一股浓重的鱼腥气混着烟熏味，顺着街口涌过来，熏得雪里青打了个响鼻，蹄子原地刨了两下。
城中未铺石板，全是夯实的土道。
两侧屋舍矮小，原木搭就，树皮盖顶，缝隙里塞着干苔藓。
家家檐下都横着木架，架上零零落落挂着些干鱼，看上去黑硬黑硬的。
一个汉子蹲在门口劈柴，手里的柴斧豁了口，劈了两下，便停了下来，拿块石头敲打卷了的斧刃。
见马队过来，他直起身子，把斧子往腿后一掩，不再动作。
再往前，一户人家门前的木墩上，架着一只桦树皮制成的桶。
桦皮桶
妇人用两根木棍，从火塘里夹起一块烧得通红的石头，"咚"地丢进桶里，桶中的水顿时炸起一蓬白汽。
岳大鹏在马上扭着脖子看了半天，到底没忍住：
"哎，这位官人，那婆娘往水桶里喂石头作甚？石头又煮不烂。"
引路官员一愣，没听懂这问题怪在何处。
行在前头的沐远回过头，苦笑一声：
"将军有所不知，她是在煮汤。室韦铁器金贵，寻常人家置办不起锅釜，烧热了石头投进水里，水开了，便能煮鱼煮肉了。
便是方才那柄柴斧，城里寻常人家，四五户合用一把，都算是殷实的。从别国换来的生铁，全紧着军中打兵刃了。"
"嗐，可惜了！俺先前在云州军器局当差，后院废库里断刀残甲堆得跟小山一样！师傅们都嫌回炉费时费火，全当破烂扔着。早知道搁你们室韦如此金贵，俺就是拿麻袋扛，也得扛两袋子来！那还不得换你们几头肥羊？"
引路官员的脚步一滞。
沐远喉头滚了滚，半晌才道："将军说笑了。断刀、残甲……在室韦，当真是能换牛羊的物件。"
"俺说笑作甚？回头......"岳大鹏把眼一瞪，还要再说。
身侧传来一声轻咳。
岳大鹏缩了缩脖子，把后半截话咽了回去，扭头去看街景。
正行间，前头巷口窜出几个赤脚的半大孩子，也不怕马队，猫着腰追在队伍侧旁，眼睛直勾勾盯着马蹄看。
一个胆大的，趁马队慢下来，竟伸手想去摸雪里青抬起的前蹄。
"嘿！小家伙不要命了！"岳大鹏一勒缰绳。
沐远忙喝了一声，孩子们一哄而散，跑出十几步，又停下回头张望。
"诸位莫怪。"沐远面上发窘，"室韦的马不钉掌。孩子们头一回见马蹄上包铁，当个稀罕。"
说话间，沐远目光顺着马蹄往上一抬，落在了雪里青通体如雪的毛皮上，手中缰绳不自觉一收，坐骑随之慢了半步。
室韦满城跑的皆是矮小敦实的翻山马。
此等骨架奇长、胸膛宽阔的龙驹，他便是贵为一国王子也未曾见过。
"将军这匹坐骑……当真非凡。"沐远由衷赞道。
岳大鹏一咧嘴，大巴掌在马颈上呼啦了一把：
"那是！这畜生是俺在平津城外，亲手从天狼三王子特穆尔的裤裆底下抢来的！"
沐远身躯一震："特穆尔？将军竟在万军之中，夺了天狼王子的坐骑？"
特穆尔的暴虐之名，在室韦、铁骊这等小邦，小儿闻名止啼。
"也算不得甚么。"岳大鹏掏了掏耳朵，
"平津一战，俺家大人一人挑下四个天狼千夫长，兄弟们也就是顺手抢了几千匹战马。
俺杀掉的天狼百夫长也才七八个而已，不值一提。"
沐远抿了抿唇，再打量这不修边幅的胖军汉，腰身不自觉微微躬了几分。
陈醉骑在一旁，捻须不语。
这夯货一路的浑话，倒确实把狐假虎威的门道摸到了精髓，一句句状似无意的吹嘘，比其备下的半车说辞，还要敲骨。
穿过几条木屋街巷。
沐远在一处稍显宽大的木构宅院前停下脚步。
院落虽大，却同样以粗木横架，并无雕饰，连院墙也只是半人高的篱笆围成。
“陈先生，这便是我国用来接待上宾的驿馆。”沐远转身道，
“室韦偏远苦寒，物产贫瘠，不比大宁。这已是城中除王宫外最好的宅子了，委屈诸位在此将就些时日。我父王今日正召集诸部头人于宫中议事，实难抽身，明日定当正式接见二位。”
他顿了顿，恭谨道：“几位一路劳顿，且先在此安歇。待到入夜，沐远设宴为诸位接风洗尘。”
“殿下言重了，客随主便。”陈醉抱拳回礼。
看着沐远一行人匆匆离去，陈醉将马鞭丢给随行兵卒，拂袖踏入院中。
两人步入驿馆正堂，随行的兵卒在院外散开布防。
岳大鹏跨过门槛，回身瞅了一眼外头空荡荡的街道，纳闷道：
“陈先生，沐远好歹是个王子，咋这般低三下四？对咱们又是赔笑又是作揖的，俺瞧着，倒好像咱们俩是来巡视的王爷似的。”
陈醉理了理长袖，径直走向堂内主座落座。
他端起矮几上的木碗端详了一眼，轻哂出声：“那是因为在室韦，王子不值钱。”
“啊？王子都不值钱？”岳大鹏愣在原地，大巴掌抠了抠后脑勺，满是不解。