陈醉将视线自岳大鹏脸上移开，缓步踱至窗前。
远远望去，额尔木城外，大湖正泛着幽光。
“室韦并不像大宁政令归一、朝堂统管四方，此地是五大部族并立，形同拼凑。”
岳大鹏上前两步，顺着陈醉的目光瞧去。
陈醉将大袖往身后一背：“傍着眼前这大泽打渔过活的，唤作勿吉部。现今王庭里坐着的国主蒙兀，便是勿吉部的人，这额尔木城，也是他们的地界。”
“余下四部，深山老林里只穿兽皮不露面的，叫黑林部。这帮人惯使陷阱毒箭，常人一辈子也未必能见上几面。盘踞高岭深水、靠采老参和珠蚌发迹的，是达鲁部。五部里头，就数他们手缝最宽，兜里最实。”
岳大鹏探出头去，眯着眼往北边瞧，除了远山轮廓，什么也看不清。
陈醉话音不停：“还有驻在西南草场上的札达部，生性油滑，专跟外人做买卖。最后一部为扼守边疆门户的乞颜部，族人凶悍尚武，独挡全境所有边境兵祸。同你相交的拔野，看行事做派，多半是乞颜部的种。”
岳大鹏听得一愣一愣，挠着下巴：“那他们各过各的，国主管谁？”
陈醉嗤了一声：“谁也管不住。他们这国主，可不是老子传儿子。是五部的头人，坐在一处，推举出来的。”
岳大鹏大嘴咧开，眼珠子直瞪：“还有这等怪事？这合着室韦国主，是五家邻居选了个邻长出来。”
“算你看明白了。”陈醉转身走回主座前，“所以今日沐远对待咱们的态度，做不得数，明日殿上五部头人给何眼色，还得见了真章才知晓。”
岳大鹏咂巴两下嘴，将腰刀往上提了提：“国主手里，总还得有能打的兵马吧？不然其他四部还不反了天去。”
“打渔的部族能打到哪里去？”陈醉掀起衣摆，安然落座，
“兵刃攥在乞颜手里，钱袋被达鲁搂着，商道归札达管。蒙兀能坐稳这王庭，不过是因为另外几个头人谁也不服谁，需要推个不偏不倚的门面在上头摆着罢了。这般看人脸色的国主，他敢得罪哪个？”
岳大鹏大腿一拍，恍然大悟：“嘿！合着这就是个庙台上的泥菩萨啊！只等初一十五受些香火，遇上大水，连自己个儿都护不住！”
陈醉视线停在窗边斑驳的木楞上，缓声道：
“泥菩萨，亦有泥菩萨保全金身的法门。反倒是今日这位自称‘沐远’的王子……极有门道。”
岳大鹏凑近了些：“他咋了？”
陈醉道：“宁人的衣冠，宁人的名字，礼数比大宁书生还周正。这一身，不是看几本书看得出来的，是在大宁的地界上实打实泡过些年头的。”
岳大鹏有些发懵：“先生怎知道？”
“我不知道。所以稍后这顿接风酒，比明日的朝堂要紧得多。”陈醉微收眼眸道。
……
天光一点点被湖面吞没，暮气笼住了粗糙的木驿馆。
院内忽地传来脚步声，夹着股焦香。
门扇推开，沐远换了件月白色的绸衫，亲领着两名捧着巨大食盒的仆从跨过门槛。
他指点着仆从将一大块烤得滋滋冒油的半片鹿肋、两条尺长的水煮湖鱼，并一个大羊皮袋装的奶酒在矮几上摆开。
“陈先生，岳将军，随行宁军兄弟的酒肉，我已派人送去了。室韦实无珍羞款待，怠慢贵客了，请多担待。”
沐远亲手拔开酒塞，给陈醉与岳大鹏斟酒，自个儿也端起了一碗。
“殿下言重。”陈醉端起酒碗，借着兽油灯的微光打量了沐远一眼。
三杯热酒下肚，木屋里的凉气散了不少，话匣子也顺势拉了开来。
“殿下这口官话，带着些雁雍地界的腔调。”陈醉撕下一块鹿肉细嚼，看似闲聊般开了口，“倒叫陈某生出几分亲切。”
沐远握着酒碗的手微微一顿，随即苦笑道：
“瞒不过先生。八年前，我曾被父王送往雁雍府学附读过几年。不瞒二位，‘沐远’这名字，还是当年授业的先生给取的。”
他垂下视线，盯着碗里浑浊的奶酒，声音闷了几分：
“两年前我归了国，满心想着仿效大宁，在咱们各部之间建个互市的常铺，把人口丁数也登门造册。结果呢？在朝会上一提，几个头人拿我当个耍猴的，笑话了我整整一年。说我是去南朝喝了几年墨水，把脑子给读傻了。”
陈醉放下手里的残骨，轻轻一拍桌面：
“这群朽木。立互市以聚财，造黄册以固本，乃是强国根基。殿下眼光高出他们十倍不止。”
沐远仰脖灌下一大口奶酒：“这几年天狼草原上乱，咱们室韦倒也勉强过得去。可今春听闻云州外头生了变故，渤凉国往大宁的商道居然通了。我不顾父王阻拦，混在去渤凉倒货的商队里，走了一趟落马坡。”
说到此处，沐远搁下手中的木碗，身子霍然拔起，连带着嗓门都高了几分：
“那落马坡！才多大点地方！归国前我便曾去过，连这额尔木城的一成都不到！
可我上两月再去时，街市铺连铺，商贾车打车！全境免税！天下商贾发了疯一样往里头挤！
周大人当真是经天纬地之才，竟能在这兵荒马乱的边关，徒手生出这么一座淌金流银的金山来！”
“那是！”岳大鹏品着湖鱼，听见夸周起，乐得咧开大嘴，“说书先生都在讲，落马坡一天的银钱进出，账房先生能记满一本厚册子！说是叫流水账。”
沐远端碗的手悬在半空，半晌才涩声道：“流水账……室韦各部与外人买卖，至今还在用结绳记数。年初欠札达部几捆皮子，年底那头忘了，这头也不认，每年都要打几场糊涂官司。”
岳大鹏一愣，手里的鱼刺都忘了吐：“那还做个鸟的买卖？”
沐远没答，只将碗底剩酒一口抽干，木碗重重磕在桌面上，再不发一言。
酒至酣处。
陈醉见火候差不多了，放下手中肉骨，慢条斯理道：
“殿下既有这般胸襟，那陈某便不绕弯子了。陈某此行，乃是奉了千户大人之命，专程来拜会国主，意欲与室韦修万世之好，助室韦开化部族、辟通商道。不知国主明日，可得空见见陈某？”
沐远方才因酒劲泛红的面皮，退成了青白。
他脸上的恭敬与随和终于撑不住了，化作一片难言的颓丧与焦急。
“先生来得……不是时候。”
沐远手掌抠住桌沿：
“与大宁结好自然是好的，可天狼人的使团，几日前便入了额尔木城。”
“什么？！”岳大鹏大眼一瞪，手里剔骨的短刀“当”地砸在桌上。
陈醉按住岳大鹏的胳膊，看向沐远：“天狼人此来何意？殿下若信得过陈某，不妨和盘托出。陈某虽是一介寒士，但替朋友盘一盘局中的虚实，倒还有几分把握。”
沐远抬眼看了看窗外，又看了看门边守着的仆从，挥手让二人退远。
直到院中脚步声消失，沐远才愤愤道：
“阿勒坦如今在草原称了汗，统合了十六部。再没了各部族之间的内耗掣肘。他方在与大宁的战场上吃了亏，转头便到我室韦来找补。
几日前他便派了使团来。开口就是五条要命的贡单：翻山马八百匹、干鱼一万担、紫貂珍珠老参若干、精通林海的向导五十人。”
“来使声称他们半月前在平津跑散的万匹战马，全数进了咱们室韦的地界。要我们立刻收拢还回去，须得交出五千匹，方肯罢休！”
“直娘贼！”岳大鹏猛地站起，震得头顶木屑簌簌落下，
“天狼狗贼还敢要那五千匹马？那马是老子在山坳里惊散的！凭啥让你们来还？殿下你告诉他，让他去苍牙堡找老子要，看老子不一刀把他的狗头剁下来！”
沐远苦笑连连：
“岳将军神勇，可咱们室韦夹在这天狼与大宁中间，不过是猛兽蹄下的一丛野草，谁踩一脚都得弯腰，哪敢得罪阿勒坦？他说了，若是不给，就要烧了咱们王城，截断咱们的盐路！”
沐远转头看向陈醉，全无方才迎接时的端方：
“先生，我不瞒你。父王根本无权独自拍板这些事。那使者把贡单扔下，五部头人这才全被召进了王城。连黑林部头人，都被‘五十名林海向导’给逼出了老林子。”
“他们今日在堂上吵嚷，名为议事，实则是在争论这刀子，到底该往哪个部族身上割肉。天狼使者忽都，今日已带着苍狼卫去了西南面的札达草场亲自点验贡马了，明日后日，必定回来要咱们的答复。”
沐远站起身，对着陈醉深深作了一揖：
“先生。不是我不愿引见。此时国主与头人们如惊弓之鸟，先生乃是大宁边将的幕僚。你们此时去见，只会被他们当做引来天狼人屠刀的祸端。弄不好，几个亲天狼的头人，会把二位绑了送给忽都去邀功！”
陈醉未见半点惊惶，稳坐在椅上。
他手指在木案边缘徐徐摩挲了几下。
“殿下说错了。”陈醉抬起眼帘，眸中暗光闪动，
“陈某来得，正当其时。”