吴王府的门阙，比李氏想象中还要高。
她提着一只竹篮，在对街的槐树底下站了好半晌，才鼓起勇气走过去。
篮子里是她天不亮就起来备下的回礼。
一罐自家腌的桂花糖藕，十二只染了红的鸡子，还有两匹她自己织的细棉布。
布是去年就织好的，原想着等夫君中了举，给他裁一身体面的襕衫。
如今，也顾不上了。
府门前站着两排披甲的亲卫，一个个腰挎长刀，目不斜视。
朱漆大门上碗口大的铜钉在日头底下亮得晃眼，门槛高得几乎齐到她的膝盖。
李氏走到侧门边，对着门房福了一福。
“方才有劳大哥替民妇通禀……不知王妃娘娘那边，可有回话？”
门房像是刚从里头回来，见她还在阶下等着，脚步微微一顿，脸上的神色也多了几分为难。
“练家娘子是吧？”
“方才我已经替你往里面通禀过了。”
李氏心里顿时一紧，下意识抬起头。
门房脸上仍挂着客气的笑，话却说得滴水不漏：
“王妃娘娘已经知道了，只让我转告娘子，回礼收下便是，不必再往里候了。”
“娘子若没有旁的事，便请先回吧。”
李氏虽然早料到王府的门没那么容易进，可真正听见这句话，心里还是往下一沉。
她咬了咬唇，往前挪了半步，飞快地从袖中摸出一只小小的荷包，往门房手里塞去。
荷包里是两块碎银子，是她昨夜从陪嫁的妆奁底下翻出来的。
“大哥，民妇知道这事让您为难……”
“只是民妇今日当真有要紧事，求您再行个方便，替民妇进去回禀一句。”
“民妇不敢叨扰王妃娘娘太久。”
“哪怕只说一句话也好。”
门房的脸色倏地一变。
他像是被烫着了似的，把手往回一缩，那只荷包便掉在了青石台阶上。
“娘子这是做什么！”
那点客气的笑意，霎时从门房的脸上退了个干净。
谁不知道，吴王府的规矩是金陵城里出了名的严。
前年有个管事收了商户五两银子的门包，第二天就被云奇公公亲自打了二十板子，撵出了府，连铺盖都没让带走。
这要是叫人瞧见了，他这差事还要不要了？
门房的眉毛已经竖了起来，话到嘴边，却忽然顿住了。
他想起了方才王妃那边传出来的吩咐。
——好生打发了，莫要叫人难堪。
门房深吸了一口气，弯腰把荷包捡起来，拍了拍上头的灰，重新塞回了李氏手里。
再开口时，语气已经软了下来。
“娘子的心意，在下明白。”
“只是王妃今日府中事多，实在不便见外客。娘子先请回吧，这些东西，在下一定原原本本送到库房去。”
他说得和和气气，挑不出半点错处。
可越是这样，李氏心里越凉。
一句“不便”，便把门里门外隔成了两个天地。
她攥着那只荷包，在台阶下站了好半晌，终于低下头，又福了一福。
“……有劳大哥了。”
转身的时候，她眼角余光瞥见，对街茶摊上有个穿灰布直裰的汉子，正端着茶碗往这边看。
见她转过头来，那人便低下头，慢悠悠地吹了吹茶沫。
李氏没有多想。
她只觉得脚底下的青石板，比来的时候硬了许多。
……
练家的小院里，一家人都在等她。
练伯尚坐在石榴树下，面前摆着一盏早已凉透的茶。
何氏守在门边，一听见脚步声便迎了上来。
练子绪抱着胳膊靠在廊柱上，两个孩子缩在西厢的窗户后面，扒着窗缝往外看。
李氏一进门，看见满院子眼巴巴的目光，嗓子眼就是一堵。
她把空篮子放下，摇了摇头。
“门房说，回礼会替咱们送进去，王……王妃今日不便见外客。”
院子里静了下来。
何氏扶着门框，身子晃了晃，到底没说出话来。
练子绪一拳砸在廊柱上，震得檐下的灰簌簌往下掉。
练伯尚倒是没什么表情，只是端起那盏凉茶，喝了一口，又放下了。
“罢了。”
他叹了口气，声音很轻。
“是为父想岔了。”
“王府那是什么门第？昨日那一盒状元糕，是殿下体恤街坊，赏的是体面，不是交情。咱们拿着这点体面，就想去敲王府的门……”
他自嘲地笑了笑。
“说到底，是咱们高攀了。”
李氏低着头，眼泪终于掉了下来。
何氏抹了把脸，忽然转身进了屋。
再出来时，手里捧着一只红木匣子。
匣子打开，里头是一对金镯子、几支银簪、一块成色不错的玉坠，还有一张折得四四方方的地契。
那是城南的二十亩水田，是她当年的陪嫁。
“当家的。”
何氏把匣子往桌上一放，声音发着抖，却咬得很紧。
“王府指望不上，咱们就自己想法子。这些东西拿去当了，再把城南那块地卖了，凑一凑，总能凑出几百两银子。”
“应天府的推官、牢里的禁子，哪个不是要吃饭的？上下打点一番，总能先把子宁弄出来，赶上秋闱……”
“胡闹！”
练伯尚猛地站了起来。
“子宁没犯王法，我练伯尚的儿子，为什么要拿银子去赎？”
“今日拿银子把他赎出来，明日人家就能说，练家心虚，花钱平事。到那时候，没罪也成了有罪！”
他看着妻子，语气缓了缓。
“大不了，这一科不考了。”
“子宁才二十八岁，三年之后再考，又有何妨？”
何氏没有哭。
她只是抬起头，定定地看着丈夫，一字一字地问道：“三年之后，咱们还有机会吗？”
“你在起居注做了这么多年，一句话不肯改，人家一纸文书，就把你扔去了广西。”
“子宁一个字没应，人家一支火签，就把他锁进了大牢。”
“这一科，人家能让他进不了贡院的门。”
“下一科呢？”
“下下一科呢？”
“练伯尚，你告诉我，得罪了这样的人，三年之后，子宁他还进得去科场吗？”
这几句话，像是一层层收紧的绳索，把院子里的最后一点侥幸也勒没了。
没有人答得上来。
石榴树上，一片叶子打着旋落了下来，正落在那只红木匣子上。
练伯尚站在原地，许久都没有动。
他这辈子，自认问心无愧。
可此刻，他竟不敢去看妻子的眼睛。
良久，他慢慢坐了回去，伸手把匣子合上，推回了何氏面前。
“收起来吧。”
“明日一早，我就得启程去镇安府了，收拾收拾行李。”
“今晚……咱们去牢里，看看子宁。”
……
应天府大牢，在府衙西侧的一条窄巷里。
练伯尚做了这么多年京官，对这里的规矩并不陌生。
进牢门要钱，过头道栅栏要钱，见着禁子要钱，送一碗热饭进去还得再塞一把铜钱。
若是没打点到位，人家随口一句“上头有令，不许探视”，你便只能隔着墙干站着。
出门前，何氏终究还是偷偷在袖子里揣了几块碎银子。
练伯尚看见了，没有说话。
可一行三人走到牢门口，那些碎银子竟一块都没用上。
守门的狱卒一听是练家的人，连名帖都没看，便侧身让开了路。
“几位里边请。”
练伯尚愣了一下。
还没等他回过神来，一个五十来岁、满脸横肉的牢头已经提着灯笼迎了上来，腰弯得极低，脸上的笑容比见了亲爹还热络。
“练公，练夫人，这边走，这边走，地上潮，您几位当心脚底下。”
何氏下意识地把袖子里的银子往外掏。
牢头连连摆手，脸都吓白了：“使不得！使不得！夫人这是折小的寿啊！”
练伯尚心里的疑惑越来越重。
他在宫里当了这么多年差，见惯了人情冷暖。
这牢头的笑，不像是客气。
倒像是……怕。
一路往里走，甬道两侧的牢房阴暗潮湿，空气里弥漫着一股霉烂和便溺混在一处的酸臭味。
可越往深处，那股味道反倒越淡了。
转过最后一道弯，眼前豁然亮了起来。
甬道尽头的墙上，插了四支崭新的火把，地面被人仔仔细细冲洗过，还撒了一层干净的细沙。
最里面那间牢房的栅栏门大敞着。
练子宁坐在一张干净的草席上，身上还穿着中秋夜那件青衫，衣襟上沾了些灰，人却好好的，脸上连一道伤痕都没有。
他身旁，搁着一只食盒，盒里的饭菜还冒着热气。
而在牢房门口，站着两个人。
一个穿着绯色官袍，头戴乌纱，五十上下，面皮白净，三缕长须。
练伯尚认得这个人。
应天府尹，曹廷训。
正三品的京府堂官，平日里出入都是八抬大轿、鸣锣开道，在金陵城里跺一跺脚，满城的商户都要抖三抖。
可此刻，这位府尹大人却垂手侍立在一旁，腰微微躬着，大气都不敢喘，活像个在主子跟前听差的长随。
他陪着的，是一个女子。
那女子身形丰腴，穿着一身素净的月白衣裙，头上戴着一顶素纱帷帽，薄纱垂到肩头，看不清面目。
她正微微俯着身，与牢里的练子宁低声说着什么。
声音很轻，隔得远，听不真切。
只看见练子宁跪坐在草席上，神情激动，几次想要叩头，都被那女子抬手止住了。
练伯尚僵在了原地。
何氏和李氏也愣住了，三个人就这么站在甬道里，一时竟不知是该进，还是该退。
牢头提着灯笼，小心翼翼地上前两步，压着嗓子禀了一声：
“回……回贵人，练家的人到了。”
那女子闻声直起了身。
她转过头来，隔着那层薄纱，朝这边望了一眼。
然后，抬起一只纤长白皙的手，轻轻撩开了帷帽的薄纱。
火光映照下，露出一张清丽温婉的面容。
眉如远山，目若秋水。
练伯尚的瞳孔骤然一缩。
这张脸，他见过。
不止一次。
去年元日大朝，命妇入宫朝贺，他执笔立在御座之侧，亲眼看着这位女子跟在皇后娘娘身后，向陛下行礼。
那一日的起居注上，是他亲手写下的那一行字：
“吴王妃徐氏，从皇后朝贺。”
练伯尚的膝盖一软，几乎是本能地就要跪下去。
吴王妃。
竟然是吴王妃。
白日里，她没有在王府见他的儿媳。
却在这深夜，亲自来了这应天府的大牢。