碗中的馄饨还冒着热气，朱橚却已经顾不上吃了。
那个名字在他脑海中反复回荡，越想越觉得不可思议。
他紧紧盯着徐妙云，生怕方才只是自己听错了。
徐妙云微微一怔，虽有些不解，还是重复道：“练子宁。”
“练？哪个练？”
“练兵的练，子丑寅卯的子，安宁的宁。”
“练子宁？！”
朱橚手一抖，那只馄饨“扑通”一声掉回了碗里，溅起几点汤花。
徐妙云愣愣地看着他：“殿下认得此人？”
朱橚张了张嘴。
认得？
那倒谈不上。
可这三个字，他前世在史书里，可是看了不止一回啊！
据说，练家祖上是唐太宗贞观年间的大将练何，因随军东征高句丽立下大功，被太宗赐了“练”姓。
从那以后，练家一代一代传下来，到了练子宁这一辈，已是第三十二世。
不过，朱橚记得这个名字，跟练何没多大关系。
他记住练子宁，是因为另一个人。
李景隆。
就是那位在后世网络上声名赫赫，被网友们亲切地封为“大明战神”、“运输大队长”、“燕军编外第一卧底”的曹国公。
一想起这位，朱橚脑仁就疼。
建文元年，李景隆挂帅北伐，号称五十万大军，浩浩荡荡杀向北平。
当时朱棣正领兵在外，北平城里只有世子朱高炽带着一万来人守城。
论兵力，那是碾压。
论局势，那是瓮中捉鳖。
南军都督瞿能是一员悍将，带着两个儿子领千余精骑猛攻张掖门，眼看城门都要破了，后方忽然传来一道军令。
收兵。
理由是——等大军到齐，一同攻城。
朱橚当年看到这里，差点把手里的书扔出去。
瞿将军在城下急得跳脚，李大帅在营里稳如泰山。
当天夜里，朱高炽命人往城墙上一桶一桶地泼水。
北平九月就已天寒，一夜之间，城墙冻成了一面光溜溜的冰壁，云梯架上去直打滑。
第二天，南军望着那堵冰墙，干瞪眼。
后来，朱棣回援，郑村坝一战，李景隆连夜丢下辎重南逃。
再后来，白沟河一战，又是一场大败。
一路打，一路送，送粮草，送兵马，送城池，送得燕军越打越肥。
最后朱棣兵临金陵城下，李景隆亲手打开了金川门。
至此，一条龙服务圆满收官。
朱棣登基之后，也没亏待这位“恩人”，加封太子太师，朝会时位列群臣之首。
后世网友看完，一致认定——这位要不是正史里混进来的段子，那就只能是史官憋了半辈子的冷笑话。
而在建文朝那个满朝糊涂的朝堂上，偏偏有人早早就看穿了这一切。
此人就是练子宁。
李景隆兵败被召回京，满朝文武还在掂量着说话，练子宁却当廷一把揪住了他，当着建文帝的面痛哭叩首，要求立斩此人，以谢天下！
一个文官，在朝堂上揪着一个国公的衣襟哭着请杀。
那得是看得多透，又得是多不怕死？
可惜，朱允炆心软，没听。
后来的事，就成了一部血泪史。
金陵城破，朱棣登基，召见建文旧臣。
练子宁出言不逊，被割了舌头。
朱棣还说自己是想效仿周公辅成王，练子宁便用手指蘸着口中的血，在地上写了四个字：
“成王安在？”
最终，练子宁被处死，宗族受牵连而死者一百五十余人。
朱橚记得，自己当年读到这一段时，在宿舍的床上愣了好半天。
还有一件事，他记得格外清楚。
原本的历史上，练子宁是洪武十八年的进士。
殿试对策时，这位愣头青竟当着朱元璋的面写道：“天之生材有限，陛下忍以区区小故，纵无穷之诛，何以为治？”
翻成大白话就是：天下人才就这么些，陛下您动不动就为了点小事杀人，往后拿什么治国？敢在殿试卷子上指着老朱的鼻子说这种话的，大明朝能有几个？
偏偏老朱看了，不但没恼，反倒钦点他为一甲第二名，榜眼。
朱橚想到这里，又低头看了看碗里那只漂着的馄饨，忍不住在心里感慨。
这么一位硬到骨子里的狠角色，竟然就住在自家王府后巷？
去年雪天，自己让人往起居注馆送的那几筐炭，八成还给他爹暖过手。
如今人家被一伙阴谋家逼着去干脏活，不干，就被扔进了大牢。
这叫什么事啊？
……
“殿下？”
徐妙云见他半天不吭声，眉头时皱时松，忍不住轻轻唤了一声。
朱橚回过神来，干咳一声，掩饰道：“没什么，就是以前在一本杂书上看到过练家的来历，说是唐初名将练何之后。没想到人家的后人就住在咱家隔壁，一时有些意外。”
徐妙云似信非信地看了他一眼，倒也没追问。
朱橚重新把那只馄饨捞起来吃了，神情却已经认真了许多。
“不过，听你这么一说，这个练子宁，倒真是条汉子。”
“殿下怎么看？”
“他爹宁可被贬到广西喂蚊子，也不肯在起居注上改一个字。”朱橚放下勺子，“他自己呢，明知那帮人能一纸公文把他爹调走，一支火签把他锁进大牢，还是咬着牙不点头。”
“这一家子，骨头是一个模子刻出来的。”
他顿了顿，又补了一句：“这样的人，或许不通格致，不懂算学，可朝廷要的从来不止是会算账的人，朝廷缺的，就是这种不肯弯腰的读书人。”
徐妙云轻轻点头，眼底浮起一抹赞许。
“妾身在牢里见他，也是这般感觉。”
她沉吟片刻，又问：“只是妾身一直想不通。那些人若真要对付殿下，满朝文武，哪个不比一个尚未入仕的举子更有用处？为何偏偏要在练子宁身上花这么大的心思？”
“因为他够格。”
朱橚拿起筷子，在糖藕碟边上轻轻点了点。
“练子宁书香门第出身，又是士林中有名的才子，这种人照常应考，本就有望名列前茅。”
“那帮人若是要在这一科动手脚，就绝不可能找个草包来充数。你想啊，一个连八股都写不通顺的庸才，忽然名列三鼎甲，满天下的读书人能不起疑？这不是明摆着告诉大家，科场里有鬼吗？”
“所以他们要找的，必须是那种本就有真才实学、就算中了也不会叫人生疑的人。”
他把筷子往碗沿上一搁，敲出一声脆响。
“而且我敢断定，他们看中的绝不止练子宁一个。”
“天下举子成千上万，他们既然能动用吏部、伸手进应天府，就不可能只押一张牌。练子宁是因为不肯点头，才闹出了动静，被咱们撞见，可那些已经点了头的呢？”
朱橚的声音低了下来。
“那些已经乖乖听话、什么动静都没闹出来的，才是真正叫人睡不着觉的。”
徐妙云听到这里，眼神微微一动。
“殿下这番推断，倒正好对上了锦衣卫方才递来的一桩消息。”
“哦？”朱橚眉梢一挑，“什么消息？”
“妾身从应天府回来不过半个时辰，北镇抚司便送来了一张条子。”徐妙云从袖中取出一张折得极细的纸条，推到他面前，“城南那边已经得了信，以为练子宁服软了，那些人当即托人往牢里带话……”
她一字一顿地道：
“只要他肯照吩咐办事，这一科，便保他中状元。”
“状元？！”
朱橚愣了一下，随即嗤笑出声。
“这口气，可真不小。”
“状元是什么？殿试一甲第一，父皇亲自御笔点出来的！”
“就算他们把贡院上上下下都买通了，殿试的卷子也是要送到父皇案头的，他们拿什么替父皇做主？”
他屈起手指，在纸条上弹了一下。
“所以这句话，只能有两种解释。”
“第一种，是画饼。”
“先拿个天大的诱饵把练子宁哄住，等他替他们办完了事，用过就扔，谁还记得当初许过他什么？”
“另一种……”
朱橚话音未落，对面的徐妙云已轻声接了下去：
“另一种，是他们当真有办法，把局势推到一个地步，让满朝上下都觉得，这一科状元若不是练子宁，便会有人不服、有人闹事、有人说朝廷不公。”
“到那时候，父皇就算心里有别的人选，为了稳住天下士子的人心，也只能点他。”
她的眸光渐渐冷了下去。
“他们根本不需要左右圣意。”
“只需要拿父皇最在意的朝廷公信，反过来逼父皇就范。”
屋子里静了片刻。
炉里的银炭“噼啪”一响，迸出一颗火星。
朱橚定定地看着自家媳妇，眼睛一点一点亮了起来。
夫妻俩四目相对，都从对方的眼底看到了同一个结论。
“没错。”
朱橚慢慢点头，唇边勾起一丝冷笑。
“若真是这一种，那这件事的分量，可就大不一样了。”
“想把一个人推到状元的位子上，光靠士绅造势是不够的。”
他伸出手指，一道一道往下数：
“考卷分房，是一道关。”
“房官荐卷，是一道关。”
“副主考复核，又是一道关。”
“主考官定名次，还是一道关。”
“从会试排名到殿试读卷，哪一步离得开考官的手？”
“若没人在贡院替他们使劲，就算外面使尽了手段，那份卷子也根本到不了父皇眼前。”
徐妙云的声音很轻：“所以，这一科的考官里，有他们的人。”
“不止有。”朱橚眯起眼睛，“而且位置不会太低。”
“一个房官，最多只能管自己那一房的卷子。要想把一个人推到最前头，还要叫满朝都觉得是众望所归……”
他没有再往下说。
但两个人心里都明白，这把刀，恐怕已经架到了主考官附近。
“好家伙。”
朱橚往椅背上一靠，长长吐出一口气。
“为了这一科恩科，这帮人是把家底都押上了啊。”
徐妙云静静看着他：“殿下打算怎么办？”
朱橚忽然笑了。
那笑容里，没了方才吃馄饨时的憨态，也没了乾清宫里被问得焦头烂额的狼狈，倒有几分当初在东海之上下令开炮时的意味。
“还能怎么办？”
“夫人连饵都替我挂好了，鱼线也抛下去了，我这个当夫君的，总不能连鱼竿都不会提吧？”
他伸手握住徐妙云搁在案上的手。
她的指尖有些凉，他便拢在掌心里搓了搓。
“练子宁那边，就照你的安排来，让他继续装，装得越像越好。”
“锦衣卫那边，就交给蒋瓛负责，让他派人盯紧城南那座宅子。凡是进出之人，姓甚名谁、什么来历、与朝中哪些人有牵连，都要查个一清二楚。”
“至于贡院……”
朱橚的目光越过烛火，落在窗外沉沉的夜色里。
“本王倒要好好看看，究竟是哪位高人，胆子大到敢把手伸进父皇的科场。”
徐妙云望着他。
心底那点从大牢里带回来的不安，像是被他掌心的温度一点点焐化了。
她反手握紧他的手，轻声道：“妾身信殿下。”
就这五个字。
朱橚顿时美得找不着北，腰杆一挺：“有夫人这一句话，为夫就是再被父皇关上三天三夜，也心甘情愿！”
徐妙云忍着笑：“这话妾身记下了，明日父皇再留殿下议事，妾身就替殿下把这话转告父皇。”
“……”
朱橚果断转移话题：“咳，不过眼下最要紧的事，还是先把这碗馄饨吃完。”
徐妙云一愣，随即失笑。
“方才还说得杀气腾腾的，怎么这会又惦记起吃来了？”
“那可不？”朱橚理直气壮地端起碗，“兵马未动，粮草先行。天大的仗，也得吃饱了才能打。”
“再说了，夫人亲手包的馄饨，就是父皇此刻拿着圣旨站在门外，也得等我喝完最后一口汤！”
徐妙云拿他没办法，只好把汤匙递过去，又替他添了一勺热汤。
朱橚埋头吃着。
吃着吃着，手里的动作却慢了下来，目光不知不觉飘向了窗外。
东方的天际，已经透出一线极淡的鱼肚白。
再过几个时辰，金陵城便要醒过来了。
秦淮河边的客栈里，夫子庙后头的赁屋里，贡院周围的街巷里，成千上万的举子会点亮油灯，磨墨温书，盼着凭一身所学，博一个锦绣前程。
他们或许还在争抢那本漏洞百出的《必中十二题》。
或许还在为第四场的算学愁得揪头发。
或许还在想着，五年寒窗，终于等到了重开科举的这一天。
他们不知道。
这一场秋闱，早已不只是一场考试。
而是一场看不见刀光的战争。
三年前，朱橚在大本堂里随手种下的那颗种子，熬过了一场又一场风雨，如今终于要破土了。
有人盼着它长成参天大树，荫庇天下寒门。
也有人早已磨亮了刀，蹲在暗处，只等它冒头的那一刻——连根斩断。