王氏这日从外头回来，一进门便甩了脸色。
她也不知道自己这火是从哪里来的，可这些日子，她实在是越想越不对味。
今日她出门赴宴，席间几位太太说闲话，不知谁提了一嘴：“回春堂那位叶掌柜可真是好运气，盛王殿下竟亲自召见她，听说还赏了银子，日后怕是专给王府供香了。”
王氏当时脸上还挂着笑，手里的茶盏却差点捏碎了。她不好发作，只淡淡接了句：“是么？一个开铺子的，倒有这等造化。”
那太太没瞧出她的脸色，还在说：“可不是。听说她跟大公主府上走得也近，咱们京城的铺子那么多，能攀上这个门路的可不多，这位叶掌柜，手段了得啊。”
王氏笑了笑，没再接话，可笑意只僵硬地浮在脸上，心底里却翻江倒海得厉害。
安慰沈明珠是一回事，自己经历了又是一回事。
凭什么？
她越想越气，越气就越坐不住。
王氏回了屋，把下人都驱逐出去，一个人坐在榻上，手里绞着帕子，心里翻来覆去地想着能怎么狠狠治一治那个叶释。
可又不能明着来。
她沈家虽然有些体面，却也没到能跟盛王府硬碰的地步。
那叶释如今正得盛王青眼，若是她这时候去闹，别说动不了人家分毫，只怕还要被盛王记上一笔。
沈明珠已经栽过一次了，她不能再搭上沈家的脸面。
要动她，就得借刀杀人。
王氏的目光焦虑地在屋里转了两圈，忽然停下来。
叶释……是怎么搭上大公主的？
是从送周凤衣裳那事开始的！
一匹新鲜料子，送给一个武官家的小姐，由此顺杆爬上了公主府的门路，这手笔，真是好算计！那周凤也是蠢的，收人衣裳便觉得是好人。
大公主也未尝不是心思太单纯，被贼人蒙骗，竟然还夸了她几句，还亲自上门去看过了！
这等体面，岂是能轻易给人的！
王氏紧紧攥着帕子，气了好一会儿，手才慢慢收紧，嘴角抿出一丝冷笑来。
叶释攀附大公主是踩着周凤上去的，后头攀附盛王又借着满城宣扬把自己架了上去，她这套本事，说到底就是四个字——借势上位。
既然她是靠借势上来的，那她也能因为“借势”两个字摔下去。
王氏越想越觉得可行！
她甚至不需要做什么，只需要把话传出去，让大家知道叶释那些“大方”“好心”的背后藏着什么算计：送周凤衣裳，是为了攀大公主的门路；得了大公主的青眼，又巴上盛王；她四处撒钱、满城宣扬，不就是为了攀盛王的势？
这些话若是传出去，盛王会怎么想？
一个心机如此深重的女人，今日能借大公主的势攀上盛王，明日还不知道要借盛王的势做出什么事来。
盛王殿下何许人也，怎会容一个这样满腹算计的女人留在身边？纵是觉得她有用，也不得不避嫌了。
王氏越想越觉得这计谋妙。
不需要刀，不需要枪，只几句闲话，就能让人对叶释的为人产生疑心。
一个名声坏了的女人，日后在京城还怎么立足？大公主府上也未必还敢跟她往来。
到时候不用她动手，那叶释自己便撑不住了。
她想到此处，心头那口闷气总算舒了些，当即唤来陪房的钱嬷嬷，低声吩咐了几句。
钱嬷嬷听完，脸上有些犹豫：“太太，这……若是传出去了，怕是容易被查出来吧？”
王氏不以为然：“查什么？满京城谈论她叶释的人还少么？多几句闲话，谁知道是哪传来的？”
钱嬷嬷不敢多说，应了声便出去了。
王氏坐在屋里想着，叶释这名声一坏，看她还怎么在京城风光。
她越想越觉得妥帖，总算露出这些天来头一个舒心的笑容。
而叶释暂时还不知道王氏有这种愚蠢的算计。
和沈家内宅那群无害的白兔似的姬妾呆久了，王氏竟也觉得外面的世界也那样简单，只需一两句闲言碎语就能把一个女子按死了。
不过叶释若知道……只怕也会觉得，喜欢。
王氏这蠢钝，真叫人喜欢。
…
送信去北朔的路程漫长，一月之内，若快些跑，往死了跑，倒是能够撑住一个来回。
只是若中途出了岔子，便不好说了。
那边要做一手准备，这边也要做一手准备。
叶释决定去京畿的鬼市瞧瞧。
这个鬼市的存在只有极少数人知道，专营一些从西域而来的奇珍异宝，只有西域行商之间悄悄互通有无。
任何一个进去的人，都必须查证身份，极其严苛，估计盛王也不知道。而这个鬼市的存在，也是从前娘娘的人告诉叶释的后盾。
雪顶红虽然十分难得，一年只有那么点，但是这东西毕竟炮制之后能存放，多年下来指不定有人手中保留着少许。
不过叶释自来京城之后还没有去过，须得先去对对暗号，才能被放进去。
这日一早，老魏揣了些银钱，往一家骡马店去了。
京城的骡马店集中在南城角落的一片，一间连着一间的破瓦房，赶车的、贩货的、跑腿的，多在那一带歇脚，人和畜生的秽物杂在一块儿，风吹过都叫人作呕，没什么体面人愿意来。
就连做生意的，也多是打发底下人来罢了。
久而久之，就成了个鱼龙混杂，三不管的地方。
在这儿住一宿不过几个铜板，连饭带茶添成十个子儿，再底层的脚夫来一趟倒也咬咬牙消费得起，因此也成了全城消息跑得最快的地方。
骡马店的堂屋里摆着七八张溜光水滑的长条凳，行商们或坐或站，有的高声谈笑，有的埋头喝茶。
老魏挑了个靠角落的位置坐下，叫了碗茶，卖茶的嫂娘认得他，打了声招呼：“魏管事，今日怎么来这里？没在铺子里看着？”
“出来逛逛。”老魏笑笑，不多话，只坐在角落里慢慢喝那碗粗茶。
喝了两口他就暗自感叹，从前在军中他也是喝这样粗茶的人，只是后来跟了叶小姐之后一应吃喝排场都捡了好的，比从前过的像人的日子了，如今再喝倒不习惯了。
人真是贱皮贱肉，抹了盐是咸味，裹了蜜是甜味，最是容易浸入味。
他等了约莫半个时辰，见屋里的人换了一茬，赶早市的行商已经散了，午后歇脚的又进来一拨。
老魏瞅见门口坐着一个老头，五十来岁，衣裳半旧，沾着一身草屑，身边搁一只补丁摞补丁的褡裢袋。
这人是个来回跑凉州的皮货客，每回进京城都会来骡马店喝一壶茶，歇上半天再走。
在凉州的时候，他们曾碰过面的。
老魏端着茶碗凑过去，在老头对面坐下，殷勤递碗过去敬了一敬：“老哥，许久不见！”
那老头愣了下抬头，眯着眼认了好一会儿，才咧嘴笑了，嘬着茶就空出手凑上来握他：“魏管事！有些日子没见着你了，听说你们回春堂的香粉卖得可好不是？”
“托老哥的福，混日子。”老魏叫了一碟咸豆，推过去给他就茶吃，又压住他推辞的手，才笑吟吟道，“老哥这回从哪边来？”
“还不是跑了趟凉州，收了些皮子，换了点银钱。”老头终于受用了，吃了两颗咸豆，说着拍了拍身边褡裢，又问，“魏管事今日怎么得空来这儿闲坐？”
老魏压低了声音：“实不相瞒，我替我家东家打听点东西。”
“什么？”
老魏在他耳边说了打听来的暗号。
老汉沉默了一会儿。他抬眼看了老魏一眼，目光里带些审视：“你们东家胆子不小。”
他顿了顿，又补了一句：“你们回春堂开的年头不长……路子倒这么野。”
老魏笑了一下：“跑江湖的，总要路子野些才好活命。”
那老汉低头吃了半碗豆子，像是想了一会儿，才凑近了些：
“城南一道桥，今夜开鬼市。您要找稀罕玩意儿，就去那儿。进了桥洞，跟摆摊的老乌说：‘画眉鸟要换笼子’。”
老魏把原话带回来时，天色已经暗透了。
叶释听完那句暗语，没有犹豫，乔装打扮了一番，从后院的小门走了出去。
一道桥并非泛指，而是这座桥的名字。
这座桥附近都是农庄，农户们大字不识一个，给起的名儿都简单。
白日里桥上车马来往，没什么出奇，可到了后半夜，桥下那片干涸的河滩便成了京城最有名的鬼市。
叶释耐心地等了一会儿。
三更以后，明明也没有更夫敲梆子，却不知从哪来的摊贩们一盏一盏点起豆大的油灯，照得河滩上明明灭灭，像落了一地萤火。
眼前倏忽亮起来，叶释一抬头，精神一振，也点亮了手里的提灯，慢步随着人群走了进去。
鬼市里左右看着，竟然琳琅满目。
卖什么的都有：北朔王室私制的皮货、西域来的各色珍奇香料揉成一团、来路不明沾着血迹的首饰珠宝、有些连名都不好叫的药丸，以及各式稀奇古怪的东西，叫人看了毛骨悚然，不知道是骨头、血肉、还是什么不知道的玩意儿。
来的人也杂，有穿戴齐整的贵人扮作寻常客，有拿扇子遮着半张脸的妇人，有披着粗布斗篷的北朔商人，还有一双眼睛四处乱瞟的贼贩子。
鬼市的规矩就那几条：不看人脸，不问来路，不追货底的去处。
灯亮了就是开市，灯灭了就是散场，谁也不知道旁边站着的人是谁。
交易凭暗号，余下各自凭本事去猜。
叶释垂着头，提着一盏灯慢慢往前走。
等她走到桥洞底下的时候，河滩上已经亮得很了。
她穿着一件男式的旧棉袍，脑袋上扣一顶毡帽，帽檐压得低低的。
她皮肤本来就过分白净，临出门时往脸上抹了些黄粉，看上去差别便很大。又把细长的柳叶眉画粗了些，走路时微微躬着背，看起来就是个不起眼的跑腿小贩。
她在河滩上转了半圈，才寻到那个说好的摊子。
摊主是个干瘦的老头，蹲在灯边，缩着袖子，一副半死不活的样子。
叶释走过去，蹲下来，翻了翻摊上那几件半旧皮袄，像是没翻到想要的，压低声音道：“画眉鸟要换笼子。”
老头没有抬头，只把眼皮撩了一下：“换什么笼子？”
“竹笼换金笼。”
老头听了，站起来，朝身后深处努了努嘴：“跟来。”
叶释捏紧了手里的灯笼杆。她抬头跟着他，沿着河滩往深处走了约莫百来步，在一处堆着烂石料的角落停下来。
老头停住脚，回头看了她一眼，下巴抬了抬。叶释顺着他的目光看去，只见那堆石料后面，不知何时站了一个人。
那人穿着一件半旧的褐色棉袍，腰间系着一条皮绳，身形高大，背对着灯光，隐在阴影里。
他站在那里，像是一截枯树的影子。
老头也不介绍，自顾自地转身走了。
叶释站在原地，同那人隔着七八步的距离对峙了片刻。
她先开了口，声音不高：“阁下可是那位老板？”
那人没有应声，却从顿了顿，随后从阴影里走出来两步，站到了光下。
他年约三十上下，面容瘦削，颧骨高耸，眉骨上有一道浅浅的旧疤。
胡茬许久没刮，下巴上一层青青的短须。
他穿着一件洗得发白的北朔式短袍，双手拢在袖子里，腰间悬着一把不起眼的短刀，目光直直地落在叶释脸上，带着静静的疑惑和审视。
叶释脸色忽然一变。
怎么是他！
怎么又是他！
陆破悬也看见了她，心里猛然一震！
即便叶释乔装打扮过，可是熟悉的人细看还是能瞧出来一些迹象的，尤其是陆破悬极擅长识人，能从细节之中判断出是谁。
他事先不知道来的人是她。
他之前跟着那些西域商人做生意，手里头积攒了不少货物渠道，极少见的也是有的。今日听见人传信说，有人想问他手里头的货源，陆破悬想了片刻，还是决定走一趟。
可怎么是叶释？
她不是北朔来的吗？手里头还能缺什么？
陆破悬心里翻起惊涛骇浪。
他万万没想到来的竟会是她。
他面上却没有露出分毫，他只是站在那里，目光在叶释脸上停了一瞬，随即恢复成一贯的疏懒，问：“回春堂的叶掌柜？”
叶释也迅速稳住了自己，她把心里那阵惊愕压下去，语气冷冷纠正：“不敢当，掌柜是我家东家，我只是跑腿的。”
她在赌，赌他也认不出她，或者赌他不愿意认出她。
陆破悬看她的动静，没有揭穿她的谎言，既然她要做个跑腿的小伙计，他也不是不能配合，但有些事情他必须问清楚。
他问：“你们回春堂要收雪顶红？”
“是。”
“谁要的？”
“有客人托我家东家代收。”
“什么客人？”
叶释沉默了一瞬，已经有些不耐烦了：“东家没说，做买卖的，不该问的少问。”
陆破悬冷笑了一声：“雪顶红不是什么寻常药材，你连买主是谁都不肯露一句，便想让我给你摸路子？”
叶释不肯接他的话：“这位老板走南闯北这么多年来，难道头一回遇到不肯露买主的买家？你要觉得不妥，不做这门生意便是。”
她说着作势要转身。
“等下。”
叶释停住脚步。
陆破悬看着她定在灯影里的背影，声音放缓了些：“我不是不做你的生意，只是想知道你收这东西是替谁跑的腿，雪顶红这东西看着安神，可配上别的就是杀人的东西，京城鱼龙混杂，你不能怪我谨慎。”
叶释听出他话里的意思，他在试探她。她转回身来，隔着几步的距离，直直地看他：“老板要是担心这东西落到不该落的人手里，那你更该帮我。”
“这话怎么说？”
“我家东家收这味药，是要拿去交差的。交差还不还得了命，就看这东西能不能按时到。”叶释说，“你要是不肯卖，东家的命就搭进去了。你要是不肯卖给那位贵客，也拦不住他去寻别家。”
陆破悬没有接口。
他注意着她说了“那位贵客”，却始终没有说那是谁。
但在这京城里，能让她这样一个精明的女人亲自乔装来鬼市寻货、又讳莫如深不敢提名字的“贵客”，还能有谁？
盛王。
他几乎可以确定，这味雪顶红最终会进盛王府的门。
他忽然不想兜圈子了。
这女人在他面前穿着一身便装、顶着假身份，拐弯抹角地试探他，却始终不肯说她真正要做什么。
“叶掌柜，”他开口，声音低了一些，“鬼市的规矩是不看人脸、不问来路、不追货底的去处，是不错，可我不一样。”
叶释看着他。
“我不常在这里做交易。”陆破悬缓缓说道，“我今日来，是听了你们回的暗号才来的。你若不知道你要这雪顶红做什么、用它来干什么，我随随便便把货交到你手里，日后出了什么事，我担不起。”
叶释的眉头微微一动。
不肯伪装是么？
“你方才说你的命系在这东西上。”陆破悬继续说，“可你没有说，这东西到了你手里之后，是用来救人，还是用来杀人。你若答不上来，今夜这桩生意，就当没提过。”
他说完，站在那里，像一截沉默的影子，等着她答话。
叶释看了他很久。
鬼市的灯火在他们身侧明明灭灭，有人在远处低声说着什么，那声音被河滩上的风吹得断断续续，听不真切。
她忽然笑了一下，带着凉意：“这位老板，你倒是个怪人，来鬼市做生意，却把规矩挂在嘴边，一口一句问去向。就算你卖给了好人，又能拦着这东西不被人作文章？就算你卖给了坏人，又能笃定他不用去害人？”
陆破悬眉头一跳。
“可我能笃定，若留在我手里，它做不了好事，更做不了坏事。”陆破悬平静道。
“既然你想留在手里，回绝便是，如何今日又来了？”