陆破悬一时间有些恍惚，没有答上来叶释的话。
——既然你想留在手里，回绝便是，如何今日又来了？
是啊，如何来了？
他本可以不来的。孙虎传话进来时，他正想着凉州方向的事，听见有人要收购药材，指尖便顿住了，倏忽间想起了那个回春堂的叶氏。
他给自己倒了盏冷茶，喝了一口。
他想起那条小巷里看向他的那双眼，冷冽锋锐，带着恨意。
于是他来了。
叶释见他不答，也不追问，只道：“既然老板今日没有谈买卖的心思，那我也不多留了。”她说着，拢了拢衣领，仿佛真的要转身离开。
“我今日来，原是想看看你是谁。”陆破悬开口了。
叶释的脚步顿了顿。
“我听说有人要在京城找北朔珍奇药材，满城撒了网，最后捞到我这边上来了。”他说到此处，声音里那点淡淡的、听着不太正经的调子才慢慢收了起来，“可我怎么也没想到，来的会是你。”
叶释听着，沉默不语。
叶释没有再追问，她转回话题：“雪顶红的事，老板能帮不能帮，直说便是。”
他问：“你要雪顶红，做什么？”
“有人跟我打了一桩赌，月底前弄不到那样东西，我的命就没了。”叶释声音平平的，“我来找雪顶红，不是为了交给盛王，我只是为了给他看一眼，看完还还给你。”
陆破悬心念一动。
“还给我？”
叶释目光坦然，若非一个月之内从娘娘那里拿到雪顶红有些着急，她也不会想到这办法。
到时候娘娘的药材到了，她还能将雪顶红还回来，两边都有了交代。
陆破悬沉默了很久。
他忽然明白了整件事的大概轮廓——盛王召见叶释，不是看她什么香料铺子的生意，而是要借她的手去拿北朔王庭的东西。
她若拿来，便做皇商，给盛王府供一辈子货；她若拿不来，恐怕就走不出京城了。盛王这是拿她当了一支探路的箭，探到北朔王庭的门上。
而他要她做的，不是一支箭。
他想要她做他的同行者。
“盛王的赌局，你也敢接？”他问。
“不接还能怎样？他叫我进王府，给我两条路：一条铺着锦缎，一条铺着刀子。我选了那条还能活的路。”
陆破悬又问：“你拿到药材，交给盛王，你以为他真会让你做皇商？”
“我不知道。”叶释坦然道，“我只能走一步看一步。”
她说这话的时候，那盏灯从她侧面照过来，把她半边脸颊映得明暗分明，目光却亮得很，像旱地上的白水，一眼能看到底。
“雪顶红，我手里没有。”陆破悬说。
叶释的目光没有变化。
“可我有一条路子。”他说，“北朔王庭大药师早年有个药童，后来流落民间，如今就住在京城南郊。他手里积了半匣雪顶红，是当年伺候王庭时私留下的。你要是能找到他，雪顶红的事便有着落。”
叶释问：“那药童与你有交情？”
“谈不上交情。”陆破悬道，“我从前在北朔跑商时替他带过几回药，算是点头之交。他那人小心得很，你贸然去找，他未必肯见你。你要去的话，提我的名字，就说——阿史那都叫你来的。”
阿史那都。
叶释在心里把这个名字念了一遍，她不知为何，总觉得这人不像个寻常商贩。
他那身气息，那站在灯下舒朗的姿态，还有那不动声色、看人时却像要把人剥开的目光，都太像她见过的另一些人。
她等着他说。他并没有继续说下去。等了一会儿，他忽然说：“不走吗？”
她反而站住了不再动。
叶释语气平静地说：“等到跟我说完话为止。”
他哑然失笑。
“你笑什么？”叶释问。
“我笑你胆子大。”他说，“换了旁人知道我要拿她当引线的饵，早该跑了。”
“我不走，是因为你明知道我在利用你，却还是肯告诉我那药童的下落，你心里想要我拿到雪顶红，比我还要想。”
这句话叫他无言以对。
叶释看着他，又问了一句：“北朔王庭，你是不是在里面有人？”
陆破悬缓缓把手拢进袖子里：“你这句话，我不该答你。”
“那就不答。”叶释也不逼他。
两人在灯影里又站了片刻。风从河滩上灌过来，把摊贩的灯吹得东摇西晃，有人在远处吆喝着收摊，有人在栏杆边低声交谈。
陆破悬从袖中取出一枚旧铜钱，这些天一直攥在手里摩挲着，被磨得亮堂堂的。他递过去，说：“拿这个去南郊找一个姓乔的老头，他见了这东西便肯见你，雪顶红的事，他会帮你。”
叶释伸手接过来。
铜钱入手微温，是他的一点体温，上面隐约铸着北朔的字样，边缘磨得圆润。
她没有多问，将那枚铜钱收进怀中。
“我该走了。”她说。
“嗯。”
叶释走了两步，又停住。她回过头，隔着灯火看了他一眼：“你以后要还在京城待着，就小心些。盛王的耳目遍地都是，像你这种人，让他盯上，你没有活路的。”
陆破悬没有答话。
那盏灯在他身后亮着，把他的影子拉得很长。一日这人消失在一片昏暗之中。
叶释心里清楚，他还有所隐瞒。
那人身份特殊，不属于商城，这种机敏、沉稳、对北朔王庭如此熟悉，还有那枚北朔铜钱，不是寻常人。
但她没问。
她与他之间还不到问交情深浅的地步。
叶释独自走出鬼市时，天色已经泛白。
她沿着来路走回回春堂后院，进了门，将门栓插好。老魏一直没睡等在后院，见她回来，松了一口气：“东家，可见着人了？”
“见着了。”叶释将那一枚旧铜钱搁在桌面上，简单说了一下经过，“南郊有个姓乔的老人家，从前在北朔王庭当差，手里有雪顶红的攒货。那人给了我这枚铜钱当信物。”
老魏拿起铜钱，在灯下翻看了两下：“东家，恕我多嘴，那人平白给你这么贵重的引见，怕不是没有所求。”
叶释说：“我自然知道，可眼下我若不去，月底就交不了差，他要有所求，等我活过这个月再说。”
老魏点了点头：“那明日，我走一趟？”
“先不急。”叶释坐下来，给自己倒了盏热茶。
她捧着茶盏暖了暖手，才慢慢说，“这几日京城里的风声不对，先歇两日再去，免得被人盯上。”
老魏一怔：“什么风声？”
叶释没有答话。她不急不缓地把那盏茶喝完了，目光落在窗外的瓮上，像是想着别的事。
她昨夜在鬼市走了一趟，虽然东西没到手，但已经把路铺开了一半。
她不知道的是，就在她走回回春堂的同一夜，王氏那几句话已经像滚油一样，泼了出去。
王氏算得不错：闲话传得飞快。不出三日，满京城便都知道了回春堂那位叶掌柜是什么货色。
那些话从沈家下人的嘴里传到陪嫁婆子的娘家嫂子嘴里，再从那嫂子的亲眷嘴里传到茶楼跑堂的耳朵里，再从跑堂的口里散出去，像撒了一把种子到风里，落到哪处便能长出哪处的庄稼来。
“你听说了没？回春堂那个叶掌柜，跟人做生意都是假的，靠的全是攀高枝儿。说是送衣裳送料子，专拣那有门路的送，送完了就顺杆往上爬——周家那个武官小姐，可不就是叫她这么利用的？”
“真瞧不出来，生得那么清清爽爽一小娘子，竟是这种人。”
“可不嘛！那大公主也是心善，被哄得还当真去她铺子里看过，啧啧。”
“她要光巴着公主也就罢了，如今又攀上盛王殿下了——你说她一个开铺子的，凭什么能进盛王府？还不是早就算计好的？”
“我还听说，她满大街撒铜钱宣扬王爷召见的事，就是怕自己进了王府出不来，才闹得全城皆知。这份心机，想想都可怕！”
“往后还是别去那回春堂买了，谁知道她那些香粉里头是怎么勾兑的。”
话越传越毒，越传越离谱。
到了第五日，又有体面人家的大宅里，太太们凑在一起打叶子牌时低声议论；又有茶楼里的说书先生，被人点了一出《狐媚开店》的段子，坐在堂上说了一个时辰。那故事听着像野话，可明眼人都知道影射的是谁。
这些闲话自然也传到了盛王府。
韩管事倒没把原话都学上来。他在盛王书房里站着，拣紧要的说了两句：“王爷，外头有人在传回春堂叶掌柜的闲话。说她攀附大公主、巴结王府，是借势上位，心机深重。”
盛王在案前批一卷公文，连头都没有抬，只“嗯”了一声。
韩管事等了一会儿，不见下文，试探着问：“王爷，可要处置？”
盛王仍没有抬头，手里的笔顿了顿：“处置什么？”
“这谣言落在王府头上，怕对王爷名声有碍。属下查过源头了，是沈家太太王氏放出来的。”
盛王这时才搁下笔，抬眼看他：“沈家？”他想了想，那沈家是明珠的娘家。他笑了一声，“知道了。”
韩管事摸不准他这个“知道了”是哪个意思，不敢多说，应声退出了。
屋里静下来。盛王伸手端茶盏，喝了半盏，才自言自语般说了一句：“这王氏，倒会添乱。”
他没有下令处置。他甚至没有吩咐任何人告诫沈家。可韩管事出了书房，心里总觉得有些发凉——
以他对盛王的了解，若是王爷还愿意骂两句、罚一罚，那还说明那人在他眼里还算个东西；如今这样不冷不热地“知道了”，只怕沈家的体面，已经到头了。
盛王确实没有把王氏放在心上。
在他看来，那王氏就跟笼子里养的画眉鸟差不多——扑腾着翅膀，自以为能飞出笼子，其实连笼门的缝都找不着。
她那一两句闲话，别说伤到叶释分毫，便是连隔靴搔痒都算不上。
他见过叶释在北朔猎场雪地里捅进他肋下的一刀，也见过那女人在他的书房里坐在那里、不露声色地试探他的样子。
王氏那点算计，放在叶释面前，连给她提鞋都不配。
盛王觉得好笑。他等着看叶释知道这事后的反应。他猜测她会无动于衷，或者觉得王氏像个笑话。总之她不会生气。
他猜对了一半。
叶释听到那些传言，是在三天之后，从周凤嘴里。
周凤是气冲冲来的。她进回春堂时脸色都变了，把那匹深紫色的料子包袱放在柜台上，说：“外头传的话，掌柜你听说了没有？说你是拿我当梯子使，借着送料子攀上大公主的门路。我和我娘听了，气得饭都没吃。”
周凤是个讲义气的人，向来心眼也直，没有那么多心思。她与叶释见过几次，知道叶释是一个淡淡的人，不像那些一门心思往上钻营的角色，听了这话便很气愤。
她心里头且也很记恩，还记得当初是叶释送来的骑装和马鞭得了大公主的赞赏，后来连大公主也亲自来看过。
周凤心里头还是很明白的，什么叫叶释借着她攀附大公主？叶释又如何知道送来那骑装大公主便一定会欣赏呢？
指不定叶释不给她送骑装，大公主根本不会注意到自己。
叶释静静等着她一口气说完，好像也不着急。
然后才示意她坐下，亲自倒了盏茶推过去：“周姑娘不必气。传这话的人，自有她的报应。”
周凤接过茶却没喝：“你怎么一点都不气？”
“气有用的话，我早把京城气塌了。”叶释说，“你回去只管放心，这闲话传不了多久，自会有人收拾她。你且等着看。”
周凤将信将疑。她道：“我回去跟我爹说了事情的原委，我爹说，要查是谁在背后散布此等谣言，定要向那人讨个说法。”
叶释说：“不必查了。”
周凤一顿：“掌柜知道是谁？”
叶释没答，只问：“这几日周姑娘可听过王氏的消息？”
周凤想了想：“沈家太太？我娘说，她这几日闭门不出，推说身体不适，连几家的宴请都辞了。”
“身体不适。”叶释点了点头，“那便让她好生养着吧。”
周凤不明白她这话是什么意思。
叶释却没有再往下说，只笑道：“周姑娘今晚留下来用饭吧，我让小厨房做了葱油鸡，你爱吃。”
周凤知道从她嘴里抠不出更多话了，只得罢了。
叶释朝门外看了一眼，微微笑了起来。
王氏倒是会算计啊。
这条蠢鱼，可赶紧上钩吧。