乡试几场考试很快结束。
刘燕和唐锦成见顾霄始终从容放松，心头的紧张也淡了许多。
放榜这日，天刚蒙蒙亮，省城贡院外已是人山人海。
黑压压的人群挤得水泄不通，连街边树梢、墙头都爬满了人。
空气里弥漫着汗味、烟火味，还有所有人按捺不住的焦灼。
顾霄等人这次没有像上次一样在人群中等榜，而是一家人早早在旁边茶楼二楼定了包间，静候消息。
他神色淡然，仿佛这关乎前程的榜单，与他毫无干系。
聂芊芊望着顾霄的侧脸，看他这副云淡风轻的模样，心中已然笃定——结果十拿九稳。
到了时间，几名身着公服的衙役手持榜单，神色肃穆走到影壁前。
“放榜——！”
一声高喝，如同惊雷炸响。
红底墨字的榜单刚一贴上，人群瞬间疯了一般往前涌。
叫喊声、询问声、推搡声混作一团，震得人耳膜发疼。
“让让！让我看名字！”
“在哪？我的名字有没有？”
“别挤！踩到人了！”
衙役手持棍棒拦在栏杆外厉声呵斥，才勉强稳住秩序。
街头巷尾的议论早已翻了天。
“这次最要紧的不是谁中举，是顾公子能不能再夺案首！”
“小三元已经是天纵奇才，乡试再拿案首，那就是连捷，百年难遇！”
“我看悬！天下才子这么多，哪能次次都让他拔得头筹？”
“我赌顾公子必中案首！那文采，不是常人能比的！”
质疑声、期待声交织，将气氛推到极致。
榜单粘贴完毕，刘燕紧张得猛地站起身，凑到窗边往外看。
虽然看不清字迹，楼下却已爆发出一阵阵惊呼与倒抽冷气的声音。
“案首！是顾霄！”
“真的是顾霄！又是案首！”
“我的天！小三元之后再拿乡试案首！这是要逆天啊！”
“百年难遇！真的是百年难遇的奇才！”
“连捷案首！将来进京怕是要一路夺魁！”
乡试案首，再落他手。
小三元之后，又是一场全胜。
顾霄眸中无波，仿佛只是做了一件再平常不过的小事。
刘燕听得眼眶一红，紧紧握住唐锦成的手，声音哽咽：
“中了！顾霄还是案首！太好了……真是太好了！”
唐锦成也由衷高兴，可看着顾霄这副淡漠模样，心中愈发惊疑。
究竟是何等人物，才有这样的才华，却又对功名如此不在意？
天下读书人，谁又能真的不在乎功名？
包房内，刘熊、黄珍珠、大马小马等人都激动不已，连声叫好。
聂芊芊走上前，轻轻握住他的手，柔声道：
“恭喜你。”
只有听到这句话，顾霄脸上才掠过一丝浅浅的暖意，神情终于有了波动。
“没有给你丢人。”
而人群最乱的角落，聂文业死死盯着榜单。
这些年的蛰伏与奔波，在这一刻尽数涌上心头。
在村里，他是人人捧在手心的文曲星下凡。
在省城，柔儿欣赏他、善待他，让他以为自己走到哪里都该被高看一眼。
可现实狠狠给了他一课。
京城繁华，却能人辈出，秀才多如牛毛，谁也不曾将他放在眼里。
盘缠用尽，寄人篱下，昔日被捧上天的他，沦为最不起眼的穷酸书生。
他想再遇柔儿这般真心待他的人，可京城女子眼高于顶，谁又肯多看他一眼？
日子拮据，受尽冷眼，他心中憋了一口恶气。
这次乡试，他势在必得。
中举，他便能重拾老聂家文曲星的光环；
中举，便能与顾霄并肩，将来甚至压过他一头；
中举，便能踏上仕途，握住权力，真正做人上人。
他深吸一口气，挤进人群，目光从榜单上一字一字掠过。
第一个，不是。
第十个，不是。
第三十个，还是没有。
聂文业的心跳，猛地漏了一拍。
他强压慌乱，又往上看，再往下找。
一行，两行，三行……
整张榜单将近看完，他连自己名字的一个字都没看见。
冷汗瞬间从后背冒了出来。
怎么会……
怎么可能没有？！
“一定是看漏了……一定是……”
他瞳孔微缩，手指微微发抖，又从头开始疯找。
眼睛瞪得发酸，视线模糊，可“聂文业”三个字，始终没有出现。
“我的名字呢？”
“我的名字在哪里？！”
他再也绷不住，失声大喊，声音嘶哑，带着濒临崩溃的慌乱。
这一喊，终于让不远处两道狼狈的身影顿住。
是刘春花和聂文婷。
两人浑身沾着污渍，头发凌乱，身上还带着一股泔水味。
为了等聂文业中举，她们在省城推泔水为生，受尽白眼，把所有活路都压在了他身上。
聂老太太死了，聂二壮死了，家早就散了。
只要聂文业中举，她们就能翻身，就能脱离苦海。
她们在人群里挤了许久，人多眼杂，又总被人嫌弃驱赶，一直没找到聂文业。
此刻听见熟悉的声音，两人立刻跌跌撞撞冲了过去。
“文业！”
“哥！”
聂文业脸色惨白，看见两人，瞳孔却没有对焦，只是指着榜单，声音发颤：
“找！快帮我找！我的名字！”
刘春花和聂文婷立刻扑到栏杆前，不顾衙役的呵斥，睁大眼睛疯了一般搜寻。
一个名字一个名字地看，一遍又一遍。
没有。
还是没有。
整张榜单翻来覆去看了数遍，聂文业三个字，踪迹全无！