吃完饭，唐锦成和刘燕回到了住所。
屋内灯火柔和，唐锦成轻声开口：
“燕，你有没有觉得，这次顾霄回来，像是变了一个人？”
刘燕愣了愣，连连点头，语气里带着几分小心翼翼：
“是呢……原先这孩子气质就清冷，话不多，可这次回来，身上多了许多威严。往那儿一站，气场都不一样了，我都有些不敢同他多说话了。”
她顿了顿，嘴角弯起欣慰的笑意：
“不过我瞧着，他对芊芊还是一如往初的好，两人甜甜蜜蜜的。只要他们好好的，其他的，我都不担心。”
唐锦成缓缓点头，没有把心底最深的话说出来。
顾霄如今身上那股气场，沉稳、凛冽，带着久居上位的压迫感，莫说寻常学子，便是京官之中，也极少有人有这般气度。
他初见顾霄时，便知此子绝非池中之物。
如今再看，更是心惊。
他压低声音，轻轻喃喃：
“只怕日后，要发生大事了。”
刘燕没听真切，偏过头疑惑道：
“锦成，你说什么？什么大事？”
唐锦成回过神，伸手揽住她的肩，指尖轻轻为她捏着肩，语气温柔：
“没什么。朝堂上的事，你就别操心了。天色不早，早点歇息吧。”
刘燕轻声道：“我想再练会儿字。”
她如今的字，早已不是从前模样，渐渐工整，全靠唐锦成日日耐心教导，自己又肯下苦功。
唐锦成无奈又宠溺，轻轻握住她的手：
“写字不是一蹴而就的事。夜里灯暗，伤眼睛，有这份心，明日再练便是。听话，早些歇息。”
刘燕望着他温柔的眼神，心头一暖，轻轻“嗯”了一声，不再坚持。
很快，便到了快乡试之日。
省城被一股紧张而狂热的气息笼罩。
沿街茶摊、酒肆、杂货铺，全都摆上了赌盘。
红漆木盘里，木牌高高堆起，写着“顾霄夺魁”、“顾霄落榜”、“顾霄二甲”等字样。
百姓围在赌盘前，指指点点，议论不休。
“顾公子可是小三元，文曲星下凡，这案首，舍他其谁！”
“我押了五两，就赌顾霄连中三元！”
“别瞎说，天下学子如云，哪能这般绝对？”
喧嚣声一波接着一波，飘遍街头巷尾。
福林县一同赶考的学子，更是簇拥在一起，神色激动。
几人捧着香烛，悄悄立起顾霄的牌位，将他当作文曲星一般焚香祭拜。
“顾公子文曲转世，我等定能借他才气，一举中第！”
“能与顾公子同赴乡试，是我此生幸事！”
乡试开考那日，天刚蒙蒙亮。
刘燕一早便在院中设了小几，点上一支祈福净香，青烟袅袅，她敛衽躬身，虔诚一礼，默默祈愿顾霄考场顺遂、一举得中。
原先她不懂这些规矩，自嫁给唐锦成，常与省城官眷往来，才渐渐学会了世家送考的礼数。
礼毕净手，她才换上一身石榴红织锦襦裙，袖口绣着金纹如意，一身喜气，庄重又显知府夫人的体面。
一旁聂芊芊身着水红暗纹襦裙，裙角绣浅折枝海棠，乌发仅用一支赤金镶玉簪束起，明艳端庄，满是送考吉庆。
两人收拾妥当，一同前去为顾霄送考。
刘燕心里清楚，乡试一过，便是举人。
那是朝廷认可的官身，是光宗耀祖，是能改变一生命运的荣耀。
考场大门敞开，朱红漆门，气势威严。
两侧士兵肃立，手持长枪，目光锐利，严防有人舞弊。
学子们排成长队，依次入场。
人人衣衫整洁，手持笔墨，心怀忐忑，又带着孤注一掷的决心。
聂芊芊站在考场外，目光扫过队伍，仔细搜寻。
一道不起眼的身影，混在学子之中，低调至极。
果然是聂文业。
他今日穿了一身普通青布长衫，头发用一根寻常木簪束起，整个人平平无奇，甚至有些落魄。
若不是聂芊芊刻意留意，混在人群中根本难以发现。
聂文业似是察觉到她的目光，把头埋得更低，肩膀微微缩起。
第一场考试结束，学子们鱼贯而出，聂芊芊很快锁定聂文业，不动声色，悄悄跟了上去，远远跟在聂文业身后，保持着安全距离。
她发现，聂文业走得极快，一路绕开人群，专挑偏僻巷弄。
像是在躲避什么，又像是在刻意引着什么人。
没走多久，聂芊芊便察觉——
不止自己在关注聂文业。
街角阴影里，一个淡粉衣裙的女子，正悄悄跟在他身后。
女子体态丰腴，眉眼间带着愁色，步履迟疑。
她身后还跟着一个丫鬟，紧紧护着她，神色焦急。
聂芊芊心头一动，放缓脚步，继续悄悄跟上。
两人穿过好几条巷子，走到一处极为偏僻的小院前。
院门紧闭，门口冷冷清清，几乎无人经过。
聂文业停下脚步，四处张望一番，才推门而入。
柔儿犹豫片刻，没有跟上去，而是带着丫鬟转身往回走。
聂芊芊记下位置，转身跟上了那女子。
“小姐，您别再自欺欺人了。”
丫鬟的声音压得极低，却满是急意，“聂文业根本就是个负心汉！您为他准备的那处院子，他藏着另一个女人，他压根没把您的真心放在心上。”
柔儿低下头，眼中尽是苦楚。
她也没想到，昔日与自己甜甜蜜蜜的聂文业竟是这般人，一边哄着她，一边在院里藏人，那名叫柳媚卿的女子还说，早已与文业哥哥有了肌肤之亲。
想到这些，柔儿只觉恶心。
丫鬟继续道：“那个柳媚卿一看就不是好东西，一副狐媚样子。”
柔儿低声道：“她的话，也不能全然尽信。”
“小姐！”
聂芊芊听得蹙眉。
柳媚卿……那不是福临县富商钱一况的夫人吗？婚内不守妇道，与人私通生子，被她揭穿后连夜逃走，竟一路跑到了省城，还和聂文业缠在了一起？
柔儿的声音微微颤抖，带着一丝不甘与挣扎：“好了，我知道不该再信他，可科考对他至关重要，我想等科考结束，再问清楚。”
“还问什么啊！”丫鬟急得跺脚，声音拔高几分，又赶紧压下，“当初您费尽心思帮他逃出省城，躲避仇人，一路送到京城。那时正赶上小三元被刺杀，送他出城，冒了多大的风险，他嘴上说会联系您，结果呢？半点消息都没有！”
“这分明是骗您的！他压根没想过找您！这等人，根本配不上小姐的半分真心！”
柔儿沉默下来，呼吸明显乱了。
过了许久，才挤出一句：“再等等……等他考完乡试。”
丫鬟急得眼眶发红：“小姐，您这般真心，他配吗？”
墙后的聂芊芊，指尖微微收紧。
顾霄遇袭后，聂文业便想方设法逃离省城。
聂文业，果然有问题。
聂芊芊得到了想要的消息，只要顺着这条线索查下去，必然水落石出。
她转身，离开了巷口。
很快，便到了最后一场考试。
考场内，顾霄端坐案前，面前铺开宣纸，提笔落字。
笔尖在纸上划过，发出沙沙轻响。
他文思泉涌，下笔如神，每一个字，都带着千钧之力。
神情平静，眼神专注。
皇叔，你且等等，很快，我们就会见面的。