姜启心头一紧，霍然起身，掌心微微出汗：
“大长老请明言，无论结果如何，晚辈都能承受。”
“小友所说的小鹏殿下，当初确实通过人域猨翼山脉的鹏族祖地潜入妖域。”
木苍缓缓说道，声音低沉：
“那处圣隧通道乃是鹏族上古时期开辟的跨界秘道，直接连通妖域最北端的北冥原——那是鹏族迁来妖域后最重要的聚集地，也是鹏龙之争最初爆发的地方。”
“北冥原？”姜启重复着这个名字，眸中闪过一丝疑惑。
“不错。”木苍点头解释，“北冥原并非陆地，而是一片浩瀚无边的深渊大海，海水冰寒刺骨，蕴含着浓郁的水之灵气，乃是鹏族繁衍生息的宝地。但与此同时，那里也是北海龙王敖顺的领地，数万年来，鹏族与龙族一直在北冥原争夺海域控制权，矛盾早已根深蒂固。”
“那小鹏现在何处？”姜启急切追问，语气中难掩焦虑。
木苍叹了口气，继续说道：
“鹏族与五圣族大战爆发后不久，便因寡不敌众，举族向南冥原撤离，五圣族则倾尽全力紧追不舍。小鹏殿下潜入北冥原时，恰好错过了两族主力，彼时北冥原只剩一些老弱残兵。可他一心寻找族人，便循着鹏族撤离的踪迹向南冥原追去，此后便再无音讯。”
他顿了顿，语气带着几分推测：
“以小鹏殿下的修为，若只是赶路，应当不会出太大意外。我估计他已然潜入南冥原，只是未能赶上鹏族与五圣族的决战。如今南冥原那里情况不明，两族势力犬牙交错，想要找到他，难度不小。”
听到“已然潜入南冥原”“未能赶上决战”，姜启悬着的心稍稍放下——至少小鹏暂时没有性命之忧。
他略一思忖，又问道：
“大长老，之前听闻金乌族是妖域的至高神族，鹏族与五圣族的纷争如此激烈，已然波及诸多族群，为何金乌族不出面干涉？小鹏会不会前往金乌族寻求庇护，或是讨一个公道？”
木苍闻言摆了摆手，脸上露出一丝唏嘘：
“姜小友有所不知，金乌族虽是妖域神族，统御妖域却是天地初开、混沌未分时期的旧事了。”
“当年金乌神族族长帝俊天赋异禀，修为臻至大道巅峰，最终破碎虚空飞升天界，创立了上古天庭，自号天帝，统御周天星辰。”
木苍的声音带着几分悠远：
“帝俊飞升时，带走了金乌族九成以上的精锐力量，留在下界的金乌族裔数量稀少，且大多隐居在汤谷深处的扶桑神树上，潜心修行，几乎不再过问妖域俗务。”
他话锋一转，语气变得凝重：
“更重要的是，如今的汤谷早已不是金乌族能独自掌控之地。龙族皇族青龙族早已渗透其中，将汤谷化为龙族的秘密修炼圣地。不仅如此，白虎、朱雀、玄武、麒麟四圣族也纷纷插手，在汤谷外围布下势力，形成了多方制衡的局面。”
闻听如此秘闻，姜启心中了然，追问道：
“那汤谷如今名义上的掌控者是谁？”
“名义上仍是金乌族圣地。”
一旁的木雄压低声音，语气带着几分忌惮：
“但实际上，汤谷外围已被龙族联盟牢牢掌控，想要进入汤谷核心区域，必须得到龙族联盟的许可。不过金乌族对此似乎并不在意，只要不触及扶桑神树的核心禁地，他们便不会轻易出手。”
原来如此。
姜启心中松了一口气，只要小鹏还活着，就有找到他的希望。
他再次拱手，语气诚恳：
“多谢族长与大长老告知这些隐秘！晚辈计划先前往毒雾谷营救宗门弟子，再动身前往南冥原寻找小鹏殿下。不知贵族能否为晚辈提供毒雾谷的详细地图，以及南冥原当前的局势情报？”
……
木族提供的毒雾谷地图，竟是以千年灵纸绘制，边角镶嵌着三颗辟毒珠，甫一展开便有清冽灵气扑面而来，将周遭弥散的瘴气逼退三尺。
地图之上，不仅以银线精准标注出九曲毒煞阵的十八处阵眼——每处阵眼旁都注明了防御强度与破解之法，更以朱砂勾勒出一条蜿蜒如灵蛇的隐秘路径，尽头直指毒雾谷核心区域。
“这条秘道是百年前我族遁地圣师所留。”
木苍指尖抚过地图上的枯井标记，沉声解释道：
“当年为监视虺蛇族动向，圣师以‘九转藤遁术’贯穿三十里岩层，在地下开辟出这条通道，入口便藏在谷外三十里的废弃枯井中。只是秘道仅能抵达核心区域外围的‘毒瘴回廊’，再往里便是九曲毒煞阵的核心圈层，需小友自行突破。”
姜启屏息凝视地图，将十八处阵眼方位、巡逻路线的岔路口、守卫换班的时辰差一一烙印在脑海。
他又向木苍细询毒雾谷的布防细节：
虺蛇妖卫分为三队，每队五十人，皆为化神境修为，巡逻间隔为半炷香；谷中暗哨多藏于嶙峋怪石之后，擅长以毒雾隐匿气息。
而那位镇守谷中的毒雾长老，不仅修至妖圣境后期圆满，更练就“万毒真身”，最忌木属性灵力与纯阳功法，且每日子时必会吞服潭中毒气凝练的毒元珠。
到了那时，他的心神最是专注，对外界感知最弱。
木苍知他此行凶险，又额外赠了三瓶“清心辟毒丹”与一沓“破阵符”，叮嘱道：
“此丹可抵御九曲毒煞阵的侵蚀，破阵符则能暂时扰乱阵眼运转，小友务必谨慎行事。”
次日黎明，灵凤古林的晨雾尚未散尽，姜启已收拾停当。
他婉拒了木族派遣修士随行的提议——木族与虺蛇族本就有宿怨，此番营救若暴露木族踪迹，必然引发两族大战，届时妖域局势将更难收拾。
木族能提供如此详尽的情报与秘道，已是天大的人情，姜启不愿再将他们拖入险境。
辞别木雄与木苍，姜启怀揣青木令与地图，身影化作一道流光，朝着碧绿原西侧的毒雾谷疾驰而去。
一路晓行夜宿，避开沿途的妖域部落与凶险禁地，两日后黄昏时分，终于抵达毒雾谷外三十里处。