难波京，这座倭国政治与名义上的中心，此刻笼罩在一片末日将临的惨淡愁云之中。
昔日的宫阙楼台，在失去人气的滋养后，显得格外颓败。
宫墙外的市町，早已十室九空，有能力逃难的贵族、富商早已携带细软逃往更东方的山区或海岛
留下的平民则麻木地等待着未知的命运，街巷之间，萧条冷落，偶尔有零星的哭嚎或争吵传来，更添几分凄惶。
御所内，气氛更是压抑得令人窒息。昔日庄严肃穆的朝堂，如今稀稀拉拉站着些面带菜色、眼神躲闪的臣子。
高居御座之上的“天皇”，舒明天皇，年仅二十余岁，脸上却已写满了超越年龄的惊惧与憔悴。
他身形单薄，裹在厚重的冕服里，更显得空荡无力，握着笏板的手指，因为用力而指节发白。
“诸卿……筑紫急报，隋军主力，已……已登陆。
新罗、百济恶奴为虎作伥，攻势猛烈……沿海屏障，已失其大半……如何是好啊？”
舒明天皇的声音干涩沙哑，带着无法抑制的颤抖，在空旷的大殿中回荡，更显得无助。
无人立刻应答。殿中一片死寂，只有粗重而压抑的呼吸声。
能站在这里的，大多是来不及跑，或者还对“朝廷”抱有一丝渺茫希望的官员。
但这份希望，在接二连三的噩耗面前，正迅速化为齑粉。
四国岛全境沦陷，守军玉碎，妇孺为奴的消息，早已传回。
隋人那种不接受投降、彻底清洗的做法，彻底断绝了许多人“打不过就降”的幻想。
如今，隋军主力踏足本州，其兵锋之盛，远超想象。
更令人胆寒的是那道檄文——“以其四岛之土，为皇嗣汤沐之邑”。
这不是征服，这是抹杀，是将他们整个民族、国家、文明，都当成一份可有可无的、献给敌人新生儿的“礼物”。
“陛下！”终于，一个苍老而悲愤的声音打破了沉寂。
出列的是中臣镰足，他须发皆白，此刻却双目赤红，手持笏板，身躯因为激动而微微发抖
“隋寇欺人太甚！辱我神国至此，臣等纵是肝脑涂地，亦当死战到底！
请陛下速召各地勤王之师，固守难波京，与隋寇决一死战！纵使城破身死，亦不辱没天照大神子孙之尊严！”
他是朝廷中少数还坚持抵抗的强硬派，家族在之前的抵抗中损失惨重，与隋人仇深似海，已无退路。
然而，他这番慷慨激昂的陈词，并未激起太多共鸣。
更多的大臣低着头，眼神闪烁，不敢与他对视。决一死战？
拿什么战？四国的精锐没了，九州、本州西部的军队被打残了，各地大名、豪族要么在之前的战争中损耗殆尽
要么早已心怀异志，保存实力，甚至暗中与隋人眉来眼去。所谓的勤王之师，如今在哪里？
即便来了，面对如狼似虎、装备精良、战法犀利的隋军，以及那些为虎作伥、凶残更甚的新罗百济仆从军，又能支撑几时？
“中臣大人忠勇可嘉，”一个略显油滑的声音响起，出列的是苏我入鹿，他年纪比中臣镰足小些，面容白净，此刻却带着一种近乎谄媚的惶恐
“然则……兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。
如今隋寇势大，如泰山压卵，新罗百济为之前驱，凶残更甚。
我神国经年战乱，元气大伤，兵疲民困，实难撄其锋啊。”
他偷眼看了看御座上脸色更白的舒明天皇，继续道：“且隋帝檄文，虽言辞狂悖，然其意已明，乃欲尽取我四岛之地。
若一味死战，触怒天兵，恐……恐有亡族灭种之祸啊！陛下！中臣大人！诸公！请三思啊！”
“苏我入鹿！你此言何意？莫非欲劝陛下屈膝投降，将祖宗基业、千万子民，拱手让与隋寇，任其屠戮奴役吗？”
中臣镰足怒发冲冠，厉声喝问。
“中臣大人此言差矣！”苏我入鹿提高声音，仿佛要压过对方的怒火，也仿佛在为自己壮胆
“下官岂是劝降？下官是劝陛下……审时度势，为天下苍生计，为神国血脉计啊！那隋帝虽暴虐，然既为天朝上国皇帝
或……或可遣使陈情，卑辞厚礼，求其网开一面。即便……即便称臣纳贡，割地赔款，也好过……好过玉石俱焚，社稷倾覆啊！”
“割地赔款？称臣纳贡？”中臣镰足气得浑身发抖，戟指苏我入鹿，“隋寇要的不是称臣，是要亡我国祚，灭我神裔！
是要将我等尽数贬为奴隶，将我国土化为其皇子沐浴嬉戏之地！你此刻言和，与开门揖盗、自寻死路何异？！”
“那中臣大人又有何良策？除了让陛下与满朝文武、难波京百姓一同玉碎，为那虚无缥缈的尊严殉葬
你还能拿出什么办法？”苏我入鹿也豁出去了，尖声道，“筑紫已失，隋军旦夕可至难波！各地援军何在？粮草何来？
军心士气何在？难道真要等到隋寇兵临城下，将难波京化为白地，将陛下与诸公头颅悬于旗杆，你才甘心吗？！”
“你……你贪生怕死！枉为人臣！”中臣镰足怒吼。
“我是为陛下！为神国子民寻一条活路！”苏我入鹿梗着脖子反驳。
朝堂之上，顿时吵作一团。以中臣镰足为首的少数强硬派，声嘶力竭地主张死战，宁为玉碎不为瓦全，言辞激烈，却拿不出任何切实可行的御敌方略
只剩下空洞的口号与悲愤。而以苏我入鹿为代表的求和派，声音虽然颤抖，理由却更加“现实”
——打不过，没得打，不如想办法求和，哪怕条件再屈辱，至少能保住性命，保住所谓的“国体”一线生机。
更多的官员，则低着头，默不作声，心中各自盘算。
他们或许没有苏我入鹿那么“务实”，但也绝无中臣镰足那般决死的勇气。
隋军的恐怖，檄文的冷酷，新罗百济的倒戈，像三座大山，压得他们喘不过气。死战？看不到希望。
求和？隋帝那檄文，像是愿意接受求和的样子吗？可除此之外，还有什么路？
“够了！”御座之上，舒明天皇猛地一拍扶手，声音带着哭腔和绝望的嘶哑。
争吵声戛然而止，众臣目光复杂地看向他们年轻而懦弱的君主。
舒明天皇胸膛剧烈起伏，脸色由白转红，又由红转青。
他何尝不想像中臣镰足说的那样，像个真正的“天皇”一样，带领臣民玉碎殉国，保全所谓“神裔”的尊严？
可他怕，他真的怕。他怕死，更怕像四国那些大名一样，死得毫无价值，连同家族一起被抹去。
他也听懂了苏我入鹿的话，哪怕有一线生机，哪怕要跪着生，也好过死了，什么都没了。
“苏我卿……”舒明天皇的声音微弱下去，带着哀求般的试探
“遣使……求和，隋帝……真能……网开一面吗？他……他那檄文，说得那般决绝……”
此言一出，中臣镰足如遭雷击，面色瞬间灰败，踉跄后退一步，不敢置信地看着御座上的天皇。
而苏我入鹿等人，则是眼睛一亮，仿佛看到了希望。
“陛下！”苏我入鹿急忙上前一步，躬身道，“隋帝虽暴虐，然终究是天朝上邦之主，或会顾及颜面。
且我神国……终究偏居海外，得其地，未必有其利。
若陛下能遣一德高望重之重臣，携我神国国书、舆图、户籍册，并……并自去帝号，向大隋称臣，甘为藩属，岁岁朝贡
再献上金银珠宝、美女工匠无数，或可……或可打动隋帝，允我神国……保留宗庙，世守此地，为大隋永镇东溟啊！”
他越说越顺，仿佛已经看到了和谈成功，自己成为挽救国家的功臣。
“至于隋帝檄文所言……或可解释为震慑之语，未必真要……真要行绝灭之事。陛下，事在人为啊！总好过坐以待毙！”
“自去帝号……称臣纳贡……永镇东溟……”舒明天皇喃喃重复着，眼中闪过一丝卑微的希冀。
这条件屈辱到了极点，等于是将倭国数百年的基业和自尊，彻底踩在脚下。但比起亡国灭种，似乎……似乎又能接受？
“陛下！万万不可啊！”中臣镰足扑通一声跪倒在地，以头抢地，泣血哀嚎
“此乃亡国之言！隋寇狼子野心，昭然若揭！其欲绝我苗裔，占我土地，岂会因区区称臣纳贡而罢手？
此乃苏我入鹿误国之言！陛下若行此策，必为天下笑，死后有何面目见天照大神，见列祖列宗啊！”
“中臣大人！难道非要陛下与满城百姓为你那虚无的尊严陪葬，才算对得起祖宗吗？！”苏我入鹿厉声反驳。
“你……”
“好了！”舒明天皇再次打断，他疲惫地闭上眼，挥了挥手，仿佛用尽了全身力气
“此事……容朕再想想……再想想……退朝吧。”
说完，竟不等众臣反应，在内侍的搀扶下，踉踉跄跄地离开了御座，转入后殿。
朝会不欢而散。但求和的声音，如同瘟疫，一旦开始，便再也遏制不住，迅速在难波京，在尚未被战火直接波及的倭国东部、北部蔓延开来。
那些原本还在观望，甚至有心抵抗的地方豪族、大名，在得知朝廷中枢已出现如此明确的求和意向
甚至天皇本人都已动摇后，最后一点抵抗意志也迅速瓦解。
私下串联，暗中派遣心腹与邻近的隋军或新罗、百济军接触，试图为自己和家族谋取出路的，大有人在。
更有甚者，已经开始偷偷转移财产，安排退路。
中臣镰足等少数死硬派，在朝中日益孤立，他们的声音被淹没在越来越高的求和浪潮中。
他们悲愤，他们绝望，他们甚至暗中策划，想要行废立之事，或者挟持天皇退往东方深山，做最后抵抗。
但人心已散，大势已去，他们的任何动作，在无处不在的恐惧和求生欲面前，都显得如此无力。
难波京内，各种流言蜚语更是甚嚣尘上。
有的说隋军不日即至，要屠尽全城；有的说朝廷已决定投降，很快就会打开城门；
有的说某某大臣已经暗中投降，家中藏了隋人的使者……恐慌像野草一样疯长，偷盗、抢掠、甚至小规模的暴乱
开始在城市阴暗的角落滋生。维持秩序的卫兵自己也人心惶惶，无力弹压。
倭国，这个曾经野心勃勃，试图在半岛和海上扩张的岛国，在隋帝国碾压式的武力、冷酷无情的战略
以及那道将亡国命运与敌人新生儿贺礼捆绑在一起的恐怖檄文面前，从上到下，彻底“怂”了。
朝廷公开出现了求和派，并且逐渐占据上风；地方势力各怀鬼胎，自谋生路；平民百姓麻木等待，或绝望等死。
这个国家最后的脊梁，似乎已在恐惧和现实的夹击下，悄然断裂。
而这一切的始作俑者，大隋的皇帝杨恪，此刻正在万里之外的龙城皇宫中，扶着皇后武珝日渐显怀的腰身
悠闲地听着关于倭国朝堂分裂、求和声起的密报。
他只是淡淡一笑，对身旁的武珝道：“珝儿，你看，这便是人性。畏威而不怀德。
朕给了他们选择，是体面地化为贺礼的一部分，还是挣扎着化为尘埃。看来，他们选了后者的一部分。”
他的目光，似乎已穿透重重宫阙，落在那片即将被彻底“清洗”的海岛上。
“徐达，常遇春，还有那几条还算识趣的半岛之犬……动作，可得再快些。
朕的皇儿，可等不及要看看他的‘汤沐邑’，是何等光景了。”