“头儿，这……”身旁赵顺压低声音，喉结不自觉地滚动了一下。
眼前的景象超出了寻常认知，饶是他胆大，也觉一股寒意顺着脊梁爬上来。
萧纵未语，只是抬了抬手，做出一个极严厉的噤声手势，目光如鹰隼般锁死那诡异的纸马铺。
下一瞬，铺子后方的荒地里，传来一声凄厉突兀的夜枭啼叫，划破死寂。
萧纵眸光骤然一凛，不再犹豫，果断挥手，以无声的手势下达了包抄合围的命令。
众人如鬼魅般悄无声息地散开，从不同方向逼近那间透出昏黄烛光的纸马铺。
当绕过断壁，看清铺后荒地上的一幕时，饶是这些见惯了生死、刀头舔血的锦衣卫，也齐齐倒吸了一口凉气！
三具尸体，并非胡乱丢弃，而是呈一个规整的三角方位，端坐于地。
他们皆穿着寻常百姓的衣物，姿态僵硬，头颅低垂。
最令人心悸的是，每一具尸体的脸上，都严严实实地覆盖着一张惨白的宣纸。
纸上，用暗红近黑的浓稠液体，画着一个咧到耳根的夸张笑脸，笔触粗陋却透着说不出的邪性。
夜风穿巷而过，吹得那三张覆面白纸簌簌抖动，纸上的笑脸仿佛活了过来，正无声地嘲笑着围观的生者。
“苏仵作！”萧纵沉声唤道，声音里带着不容置疑的冷静。
苏乔也是一怔，她虽验尸无数，但如此诡谲的现场布置也是头回见。
她定了定神，迅速上前，戴上随身携带的薄羊皮手套，蹲下身，动作既轻且稳地揭开了其中一具尸体面上的白纸。
指尖触及尸体脸颊肌肤的瞬间，她眉头便蹙了起来：“尸身尚有余温，关节未僵，死亡时间应在一个时辰之内，不会太久。”
她仔细查验尸表症状，又逐一摸索死者衣物。
当她的手探入三名死者怀中时，指尖皆触到了类似的薄片状物体。
取出细看，竟是三片几乎一模一样的银杏叶片。
叶片本身已有些干枯，但奇特的是，那金色的叶脉纹理处，竟被人以极细的金线，精心刺绣勾勒了一遍！
针脚细密均匀，在昏暗中仍闪着微弱的金属光泽，绝非仓促可为，更像某种精心制作的标记或信物。
与此同时，随行的锦衣卫已根据死者未被损毁的容貌特征，四散开去，在周边可能的区域进行快速核查，这是常年跟随萧纵生出来的默契。
萧纵面色凝重如铁，扫视着阴森森的荒地，寒声道：“尸体带回衙署，仔细勘验！其余人，以此地为中心，向外辐射搜查！一寸一寸地给我搜！就算是耗子洞，也得翻过来看个清楚！”
“是！”众人轰然领命，立刻有条不紊地行动起来。
三具诡异的尸体被小心抬上担架，覆盖上白布，迅速运回北镇抚司。
夜色越发沉重粘稠，仿佛化不开的墨。
然而北镇抚司衙门内，却是灯火通明，气氛凝重肃杀。
突如其来的诡谲命案，让所有人的神经都紧绷起来。
萧纵心系案情，并未回府，而是直接坐镇衙署书房。
苏乔知他定然要通宵达旦，心疼他连日劳累，自己也放心不下，便留了下来，在一旁的案几边陪着。
她起初还强打精神翻阅些卷宗，可连日的疲惫加上深夜困意上涌，不知何时，头一歪，竟伏在案上睡着了。
书房内静悄悄的，只有灯花偶尔爆开的细微噼啪声。
萧纵正对着墙上悬挂的京城详细舆图，以案发现场白纸坊为中心，用毛笔勾画着可能关联的区域与路径，反复推敲。
看得久了，眼睛干涩，他低头揉了揉眉心，缓解一下疲乏。
转头间，才看见苏乔已沉沉入睡，纤长的睫毛在眼下投出一小片阴影，呼吸轻浅。
他目光瞬间柔和下来，起身走过去，取下自己挂在椅背上的玄色披风，轻轻盖在她身上。
苏乔似有所觉，眼睫微颤，迷迷糊糊地睁开了眼睛。
“吵醒你了？”萧纵低声道，声音在静夜里显得格外温醇。
苏乔摇摇头，撑着坐直了些，看了眼窗外依旧浓重的夜色：“没有。什么时辰了？可有新消息？”
“还早。”萧纵在她身旁坐下，看着她眼底的倦色，语气里是毫不掩饰的疼惜，“我让人备车送你回去吧。在这里如何能休息好？回府榻上好好睡一觉。”
苏乔却摇头，伸手轻轻拉住他的衣袖，仰脸看着他，目光清亮而坚定：“我不回去。留你一个人在这儿熬着，我回去了也睡不安稳。我陪你。”
萧纵心头一软，知道拗不过她，只得无奈地轻叹一声，抬手拂开她颊边一缕碎发，指尖满是宠溺：“可你在这儿，连个能躺的地方都没有，我看着心疼。”
苏乔顺势将脸颊贴在他温热的掌心，声音轻柔却执拗：“可是怎么办呢，阿纵？留你一个人在这儿对着这冷冰冰的案卷舆图，我也心疼啊。”
萧纵心底最柔软处被这句话击中，再说不出的劝说的话。
他俯身，在她光洁的额头上落下轻柔一吻，妥协道：“那去里间软榻上歪一会儿，总比趴在这儿强。”他书房内间设有一张供短暂休憩的窄榻。
苏乔这才点点头，却朝他伸出双臂，带着点睡意未消的娇憨：“你抱我过去。”
萧纵失笑，眼底漾开温柔涟漪，依言俯身，稳稳地将她打横抱起。
苏乔安心地靠在他怀里，任由他将自己安置在里间的软榻上。
萧纵仔细替她盖好披风，又将衣角掖了掖，低声道：“先睡吧，估摸着消息一时半会儿还没那么快回来。”
“嗯。”苏乔应了一声，闭上眼睛。
萧纵并未立刻离开，而是在榻边坐下，手隔着披风，有一下没一下地轻拍着她的肩背，如同哄孩童入睡般。
在这桩诡案带来的沉重压力下，这点静谧的温情显得格外珍贵。
然而这份静谧并未持续太久。
约莫过了半个时辰，外间便传来刻意放轻但仍显急促的脚步声。
赵顺与林升联袂而归，脸上带着探查后的肃然。
他们轻手轻脚推开书房门，一眼瞧见里间榻上安睡的苏乔，立刻噤声。
萧纵已闻声走了出来，对他们做了一个噤声的手势。
但苏乔本就睡得不沉，细微的动静已让她醒转，她坐起身，揉了揉眼睛：“可是有消息了？”
林升面带歉意，拱手道：“苏姑娘，扰你清梦了。”
“无妨，案子要紧。”苏乔掀开披风下榻，走到外间，“查得如何？”