车队在地下行驶了大约三分钟，然后开始爬坡。光线逐渐变亮，最终驶入一个封闭式车库。车停稳后，菲利普斯率先下车，为阿斯奎斯拉开车门。
“请随我来，首相先生。总统正在等候。”
他们穿过一条铺着深红色地毯的走廊，两侧墙上挂着历任总统的肖像油画。空气里有股淡淡的油漆味和地板蜡的气味，混合成一种属于权力核心的特殊气息。在走廊尽头的一扇双开橡木门前，站着两个身穿黑色西装的特勤局特工，耳中挂着电线。
门开了。
椭圆办公室比阿斯奎斯想象的要小一些。午后的阳光从南侧的落地窗斜射进来，在深蓝色地毯上投下明亮的光斑。房间中央，一张巨大的红木办公桌后，伍德罗·威尔逊总统站了起来。
“首相先生，”威尔逊绕过桌子走来，伸出右手，“欢迎来到华盛顿。”
阿斯奎斯握住那只手。威尔逊的手干燥、有力，握手的时间恰到好处——足够礼貌，但不过分热情。这位美丽卡第二十八任总统看起来比照片上更清瘦，脸颊凹陷，戴着圆框眼镜，头发已经花白。他穿着深灰色三件套西装，背心扣子一丝不苟地扣到最上面一颗，整个人散发着学者般的严谨气息。
“感谢您抽出时间会见，总统先生。”阿斯奎斯用标准的英式英语回应，“在如此困难的时刻，这份善意尤为珍贵。”
“请坐。”威尔逊示意办公室一角的会客区，那里摆放着一组棕色皮质沙发和两把扶手椅。沙发前的咖啡桌上已经摆好了银质茶具和瓷杯。
两人落座。贝尔福坐在阿斯奎斯旁边的单人沙发上，汉基和菲利普斯则坐在靠墙的椅子上。一个穿白色制服的黑人侍者无声地走进来，开始倒茶。房间里只剩下瓷器碰撞的轻微声响。
茶倒好后，侍者退出，门轻轻关上。椭圆办公室里只剩下五个人。
威尔逊端起茶杯，但没有喝。他的目光透过镜片打量着阿斯奎斯，那是一种冷静的、分析性的注视，像教授在审视一篇论文。
“首先，”威尔逊开口，“请允许我表达对贵国在这场可怕战争中付出的牺牲的敬意。美丽卡人民与英国人民一样，珍视自由、民主与和平。”
标准的开场白。阿斯奎斯心想。礼貌、正确，但空洞。
“感谢您的理解，总统先生。”阿斯奎斯向前倾身，“正因如此，我才会在此刻来到这里。这场战争已经到了一个……临界点。不仅对英国，对整个文明世界都是如此。”
威尔逊的眉毛微微抬起：“临界点？”
阿斯奎斯看向贝尔福。海军大臣从公文包里取出一个黑色皮质文件夹，打开，将第一份文件放在咖啡桌上。那是一张彩色图表，用红蓝两色线条标注着两条曲线。
“请允许我向您展示一些数据，总统先生。”贝尔福的声音平静而专业，“红线代表德国及其盟友控制的欧洲领土面积占全欧比例。蓝线代表协约国阵营。如您所见，从1914年8月到1915年底，两条线基本持平。但从1916年初开始——也就是凡尔登战役和索姆河战役期间——红线开始稳步上升。”
威尔逊戴上眼镜，俯身仔细查看图表。他的表情没有变化，但阿斯奎斯注意到，总统握着茶杯的手微微收紧了些。
“目前，德国及其盟友控制了欧洲大陆约百分之四十二的领土和人口。”贝尔福继续，“更重要的是，他们控制了欧洲百分之五十五的煤炭产量，百分之六十的钢铁产能，以及——”他停顿了一下，“百分之七十的化工产业。”
“化工产业？”威尔逊抬起头。
“炸药、毒气、化肥、染料……现代战争和现代经济的命脉。”贝尔福的声音依然平稳，“德国人拥有拜耳、巴斯夫、赫斯特这些巨头。而我们，失去了比利时和法国北部的工业区后，化工产能只有德国的三分之一。”
房间里沉默了几秒。窗外的阳光移动了一寸，光斑爬上了威尔逊的皮鞋。
“这些数据很……令人印象深刻。”威尔逊最终说，摘下眼镜，用绒布擦拭镜片，“但恕我直言，贝尔福爵士，这些是军事和工业数据。而美丽卡，如您所知，是一个中立国。我国政府和民众的立场是，不介入欧洲的领土争端。”
来了。阿斯奎斯心想。第一个障碍。
“我们完全尊重美丽卡的立场，总统先生。”首相向前倾身，语气诚恳，“但今天我想谈的，不是领土，不是军事平衡，甚至不是政治理念。我想谈的，是一些更基础、更实在的东西。”
他看向汉基。秘书立刻递上第二个文件夹。这次的文件更厚，装订着数十页密密麻麻的表格。
“经济。”阿斯奎斯翻开文件夹，手指点在第一页的汇总数据上，“确切地说，是美丽卡与协约国之间的经济联系。从1914年8月到1916年10月，美丽卡对协约国阵营的出口总额，累计达到——”
他停顿，确保威尔逊的注意力完全集中。
“三十二亿七千五百万美元。”
威尔逊的表情终于出现了一丝变化。他的嘴角微微抽动，不是惊讶，更像是一种复杂的、混合着警惕和了然的神色。
“同期，美丽卡对同盟国阵营的出口额，”阿斯奎斯翻到下一页，“是三百二十万美元。相差超过一千倍。”
“这些数据是公开的，首相先生。”威尔逊的声音依然平静，“美丽卡企业与任何愿意购买且有能力支付的客户做生意，这是自由市场的原则。”
“当然，当然。”阿斯奎斯点头，“但问题不在于‘做生意’，总统先生。问题在于‘支付能力’。”
他第三次示意，汉基递上了第三个文件夹。这个文件夹最小，只有薄薄几页纸，但纸张质地最好，边缘烫金。
“这是过去二十六个月里，协约国政府、企业及个人在美国发行的债券、获得的贷款以及尚未结清的贸易信贷总额。”阿斯奎斯的声音放得更缓，每个字都清晰可辨，“累计：二十一亿九千万美元。其中，英国占百分之五十八，法国百分之二十七，俄国百分之九，其余国家百分之六。”
他把文件夹推到威尔逊面前。