“说到黄金，”说话的是另一个男人，更年轻些，大约六十岁，头发梳得一丝不苟，“首相先生，您今天与总统的会面……顺利吗？”
阿斯奎斯认得这张脸。雅各布·希夫，库恩-洛布公司的掌门人，摩根在华尔街最大的竞争对手。与摩根那种张扬的美式风格不同，希夫更含蓄、更谨慎，身上带着德裔犹太银行家特有的严谨。
“威尔逊总统是一个有原则的人。”阿斯奎斯谨慎地选择措辞，“他理解我们面临的困难，但也坚持美丽卡的中立立场。不过，他对经济数据表现出了……合理的兴趣。”
“兴趣不会赢得战争。”第三个声音加入对话。这次是个更年轻的男人，不到五十岁，金发蓝眼，有瑞典血统的英俊面容。伯纳德·巴鲁克，自学成才的金融奇才，威尔逊总统的非正式经济顾问之一。“总统需要被说服，而说服需要证据——不是军事证据，是选民能理解的证据。”
阿斯奎斯看向巴鲁克。这个人很关键。他不是传统意义上的东部世家，靠自己的才能在华尔街打出一片天地，也因此更理解普通美丽卡人的思维方式。更重要的是，他与威尔逊的私交不错。
“您有什么建议，巴鲁克先生？”
侍者无声地走过来，为每个人的酒杯续上酒。巴鲁克等到侍者离开，才压低声音说：
“美丽卡人不关心欧洲的领土变化，不在乎谁统治阿尔萨斯-洛林，甚至不太理解‘君主制’和‘共和制’的区别。但他们关心两件事：第一，自己的钱包；第二，道德正义。”
他喝了一口酒，继续说：
“经济数据，您已经给总统看了。那些数字很重要，但它们只对银行家、实业家、国会议员起作用。普通民众看不懂资产负债表，但他们看得懂报纸头条。”
“您的意思是？”
“故事。”巴鲁克的眼睛在烛光下闪着光，“人们需要故事。一个简单、清晰、能激发愤怒和同情心的故事。德国人做了什么？不是占领工厂，不是调动军队——那些太抽象。他们T杀平民，强X妇女，焚烧教堂。他们是不折不扣的野蛮人，而英国和法国，是保卫文明的前线。”
壁炉里的木柴噼啪作响。房间里的温度似乎升高了几度。
“但是，”阿斯奎斯谨慎地说，“这些指控需要证据。德国人确实在比利时有过激行为，但大规模X杀……”
“证据可以找到，或者……被呈现。”说话的是塞西尔·斯普林-赖斯，英国驻美大使。这位五十七岁的资深外交官今晚一直安静地站在角落，此刻才走上前来。“我们截获了一些德国军方的通信，其中包含……令人不安的内容。还有一些比利时难民提供的证词。当然，需要一些编辑和组织，才能让故事更有感染力。”
摩根用手杖轻轻敲了敲地板。
“斯普林-赖斯爵士，您说的这些‘材料’，什么时候可以提供给媒体？”
“一周之内。”大使回答，“我已经联系了《纽约时报》的发行人阿道夫·奥克斯，他对此很感兴趣。还有《芝加哥论坛报》、《洛杉矶时报》……关键是要同时发布，形成全国性的舆论浪潮。”
“奥克斯是个谨慎的人。”希夫评论道，“他不会刊登未经证实的消息。”
“所以我们需要‘证实’它。”巴鲁克接过话，“我们可以安排一些‘独立记者’——其实是英国情报人员——去比利时‘实地采访’，带回‘第一手报道’。同时，让一些有威望的公众人物，比如前总统罗斯福，公开谴责德国的‘暴行’。特迪一直想参战，他会很乐意帮忙的。”
阿斯奎斯听着这些对话，感觉有些恍惚。这就是现代战争的另一面——不是在战壕里扣动扳机，而是在豪华的俱乐部里，端着酒杯，用平静的语气策划如何操纵千万人的思想。这种战斗没有硝烟，但同样致命。
“还有一个问题。”摩根的声音把阿斯奎斯拉回现实，“即使舆论转向，即使民众开始同情协约国，要让国会通过宣战决议，还需要一个更直接的理由。一个威胁到美丽卡本土安全的理由。”
房间里安静下来。所有人都知道摩根在说什么——需要一个“珍珠港事件”，虽然这个比喻要等二十多年后才被创造出来。
斯普林-赖斯清了清嗓子。
“事实上，”他说，声音压得更低，“我们最近截获了一份……非常有趣的外交通信。来自德国外交部，发给他们在墨西哥城的公使馆。内容涉及，如果美丽卡表现出明显的亲协约国倾向，德国将提议与墨西哥建立军事同盟。作为回报，德国将支持墨西哥‘收复’在美墨战争中失去的领土——德克萨斯、新墨西哥、亚利桑那。”
死一般的寂静。
巴鲁克最先反应过来：“这份电报……可靠吗？”
“我们确信它是真的。”斯普林-赖斯说，“但它目前还在传递过程中，是通过瑞典的外交渠道加密转发的。预计一周后抵达墨西哥城。”
摩根的眼睛眯了起来。这位老银行家的大脑在高速运转，计算着这份情报的价值，以及如何使用它。
“如果这份电报的内容被公开……”希夫缓缓地说。
“那将改变一切。”巴鲁克替他说完，“没有一个美丽卡人，无论是东海岸还是西海岸，无论是共和党还是民主党，能容忍外国势力策划分裂我们的国土。这是宣战的完美理由。”
“但时机很重要。”摩根用手杖指向斯普林-赖斯，“爵士，您能控制这份电报被‘发现’的时间吗？”
大使微笑：“我们已经安排好了。电报会在一个……合适的时机，‘恰好’被我们的情报人员截获和解密。然后，通过‘适当渠道’泄露给媒体。”
阿斯奎斯感到一阵寒意。不是因为这些计划本身——作为首相，他早已习惯政治中的阴谋和算计——而是因为这些人讨论这一切时的平静。就像在讨论一笔商业交易，一项投资计划。人类的生命、国家的命运，在他们口中变成了可以操纵的变量。
“首相先生？”摩根注意到他的沉默，“您有疑虑吗？”