图马尔蒂把托盘放在桌上，没有离开。他跟随威尔逊多年，从普林斯顿大学校长时期就开始服务，能读懂这位总统的每一个细微表情。
“今天和英国首相的会谈……很艰难？”
威尔逊苦笑：“他们很直接。没有绕弯子，没有外交辞令，直接把最残酷的现实摊在我面前：要么帮忙，要么看着我们的经济崩溃。”
“您相信他们说的吗？”
“数据不会说谎。”威尔逊指了指桌上的文件，“至少经济数据不会。至于军事局势……我已经让陆军部和海军部的情报人员去验证了，但初步反馈是，英国人的评估基本准确。”
图马尔蒂沉默了一会儿。他走到窗前，看着外面漆黑的南草坪。
“我父亲参加过内战。”他突然说，“在安提塔姆战役中失去了一条腿。他常说，战争最可怕的地方不是死亡，而是它会让好人做坏事，让理智的人变得疯狂。他说，一旦你开了第一枪，就再也回不去了。”
威尔逊看着秘书的背影。图马尔蒂很少谈论他的家庭。
“你认为我们应该参战吗，约瑟夫？”
图马尔蒂转过身，脸上有一种罕见的严肃表情。
“我不是总统，先生。我没有资格做这个决定。但我知道一件事：如果我们要参战，必须是为了正确的原因——不是为了银行家的钱，不是为了政治家的野心，而是为了真正值得牺牲的东西。”
“比如？”
“比如阻止更大的屠杀。比如保护弱小。比如……让世界变得更好一点，即使只是好一点点。”图马尔蒂停顿，“英国人说德国人是野蛮人。我不完全相信，但我相信，如果让一个国家通过侵略和T杀来赢得霸权，那将开一个可怕的先例。下一次，可能就没有人能阻止他们了。”
威尔逊陷入沉思。图马尔蒂的话触动了他内心深处的某种东西。是的，他是理想主义者，但他不是天真的人。他理解权力的逻辑，理解国际政治的残酷。也许，有时候，使用武力是为了最终消除武力——这个悖论折磨了他很久。
1916年11月20日，深夜十一点四十分。
柏林，无忧宫东翼的地图室。
墙上的巨幅欧洲战区图被红蓝两色图钉密密麻麻地标注着，每一枚图钉代表一个师级单位。西线那片错综复杂的堑壕网络在煤油灯的映照下，像一道从英吉利海峡一直蔓延到瑞士边境的丑陋伤疤。东线则显得空旷得多——俄国人的红色图钉已经大规模后撤，只在几个关键城市周围形成稀薄的包围圈。
威廉二世站在地图前，身上穿着普鲁士陆军元帅的深蓝色常服，但领口的扣子解开了两颗，露出被汗水浸湿的衬衣领子。他左手端着一杯白兰地，右手握着一根细长的橡木教鞭，鞭尖正点在法国凡尔登的位置。
“这里，”皇帝的声音沙哑而急促，“法金汉向我保证过，用凡尔登的绞肉机把法国人的血流干。现在呢？十个月，七十五万人的伤亡，我们得到了什么？六平方公里的废墟，和一条稍微向前推进了两公里的战线。”
地图桌周围站着六个人：总参谋长保罗·冯·兴登堡元帅、军需总监埃里希·鲁登道夫将军、海军参谋长保罗·贝恩克上将、外交副国务卿阿瑟·齐默尔曼博士，以及两位皇室侍从武官。所有人都脸色凝重，房间里弥漫着雪茄烟雾和压抑的沉默。
“陛下，”兴登堡元帅清了清嗓子，这位六十九岁的老将身材魁梧，留着标志性的浓密八字胡，“凡尔登战役确实没有达到预期目标，但它牵制了法军大量兵力，为我们在索姆河的反攻创造了条件。而且，我们的新式坦克——”
“坦克！又是坦克！”威廉二世猛地转身，教鞭在空中划出尖锐的呼啸，“是的，我们在索姆河用三十辆坦克击溃了英国人。然后呢？三个月过去了，克虏伯工厂交出了多少辆新的？十五辆！一个月十五辆！而英国人，法国人，甚至俄国人，现在都在疯狂地仿造！技术优势转瞬即逝，先生们！”
鲁登道夫将军向前一步。这位五十一岁的军需总监是德国战争机器的实际操盘手，以冷酷的效率和对数字的偏执著称。他手里拿着一份厚厚的文件夹，封面上印着“1917年度战争物资生产计划”。
“陛下，生产瓶颈主要在三个方面：特种装甲钢、大功率变速箱、熟练工人。”鲁登道夫的声音没有起伏，像在宣读技术手册，“我们已经将相关工厂的工作时间延长到每天十四小时，实行三班倒，但材料短缺无法通过人力解决。我们需要更多的铬、镍、钼——这些稀有金属，大部分来自海外殖民地，而现在……”
他没有说完，但意思很清楚。英国的海上封锁像铁桶一样围住了德国，进口渠道几乎全部中断。
“兰芳呢？”威廉二世突然问，“陈峰答应过提供原材料。”
“兰芳的货船正在路上，”齐默尔曼博士接话，“但需要绕道奥斯曼，穿越整个中东，再经巴尔干铁路转运。第一批预计十二月底才能抵达。而且……”他犹豫了一下，“价格比战前涨了四倍。”
“那就付钱！”皇帝把酒杯重重顿在桌上，琥珀色的酒液溅出来，“付黄金，付债券，付任何他们想要的东西！我们需要那些金属，需要那些机床，需要所有能让生产线转起来的东西！”
贝恩克上将咳嗽了一声。这位海军参谋长一直安静地站在阴影里，此刻才开口：“陛下，关于原材料的问题，也许有一个……更根本的解决方案。”
所有人的目光转向他。
“继续说。”
贝恩克走到地图前，手指从德国海岸线向西划过北海，停在不列颠群岛的位置。
“英国之所以能维持封锁，是因为他们的海军仍然控制着大西洋航道。但如果，”他的手指用力按在英吉利海峡，“如果我们能在海上给予他们决定性打击，迫使皇家海军收缩防御，甚至……”他停顿，“迫使他们考虑停战，那么封锁自然解除，原材料问题迎刃而解。”