当天夜里，主峰偏殿。
夜色如墨，山风掠过禁制，只在殿外发出低低的呜咽。
李寒山刚泡上一壶灵茶，殿内的禁制便无声无息地开了一道缝。一道素白的身影迈步而入，玄色大氅换成了夜行的深色斗篷，兜帽压得很低——可那身与天地呼吸相闻的气度，整座合欢宗也找不出第三个。
大长老虽也是合道，但对方的气息完全不一样，身姿与来人也不一样。
"师尊？"李寒山眨了眨眼，随即起身相迎，笑嘻嘻地压低了声音，"夜这么深，师尊这是……"
"闭嘴。"
掌门瞪了他一眼，在玉案前坐下，从袖中取出一枚玉简，推到他面前。玉简落在案上，发出一声极轻的脆响，仿佛整座偏殿的灵气都随之凝了一瞬。
"宗门的护山大阵，你总不能一辈子不碰。"
李寒山接过玉简，神识一扫，眉头微微挑了起来。
玉简之中，密密麻麻，全是合欢宗护山大阵的操控法诀——开启、闭合、变阵、挪移、逆转……每一道阵纹的走向，每一处阵眼的方位，每一分灵力的调度，事无巨细，清清楚楚。那些法诀繁复如星图，稍有不慎，便会牵动全宗根基。
护山大阵，一宗的命脉所系。
这东西，历来只有掌门与镇守长老会的大长老有权执掌。如今她把它完完整整地交到他手里——交底，交得干脆利落，没有半分保留。
李寒山握着玉简，指尖能觉出其中残留的一丝清冷灵力。他心中明白，这不止是一枚玉简，更是她把合欢宗的后路，压在了他身上。
"师尊就这么信我？"李寒山抬眼看她，"万一弟子哪天起了异心，带着大阵的命门跑了怎么办？"
"你不会。"掌门答得没有丝毫犹豫。
"万一呢？"
"那本座就亲自把你抓回来，"掌门瞥了他一眼，语气平淡得像在说今天的茶不错，"打断腿，锁在洞府里，双修一辈子。"
李寒山："……"
这算不算另一种形式的承诺？
"行了，莫要贫嘴。"掌门站起身，兜帽重新压下，"大阵的法诀，你这几日务必练熟。本座不在，宗门这座空架子，就交给你和四长老了。"
她走到殿门口，脚步顿了顿，背对着他，声音忽然低了半分：
"四长老此人……心思不浅。你与她共事，多留个心眼。"
"若是拉拢得了——"
"弟子明白。"李寒山笑眯眯地接口，"拉拢不了，再想办法。"
掌门轻哼了一声，身影一晃，没入夜色。
李寒山站在原地，低头看了看手中的玉简，半晌，轻轻吐出一口气，将它收入袖中。茶壶里的灵茶还温着，可偏殿里已经空得只剩夜风。
——
第二日，天刚蒙蒙亮。
合欢宗的山门之外，战鼓擂动，旌旗蔽空。
一艘艘巨大的战争飞舟自五峰之间腾空而起，首尾相连，遮蔽了半边天际。数十万大军化整为零，分批开拔——金丹以上的弟子登舟，元婴化神的长老、执事各率本部，炼虚长老坐镇中军。
掌门一身玄色战甲，立于最前方那艘主舟的船头，回身望了一眼山门，目光在主峰的方向停了一瞬。
主峰殿前，李寒山负手而立，远远望着那一道玄色身影。山风猎猎，他脸上的笑意淡了几分，终究没有出声。
随即，她一挥衣袖。
"出发。"
万舟齐发，浩浩荡荡，向着西方的阴泉宗开去。
——
大军一走，偌大的合欢宗，瞬间空了一半。
主峰，长老殿。
李寒山坐在主位左侧的客座上，有一口没一口地喝着茶，目光似有意似无意地，落在右手边那道身影上。
四长老。
今日她穿了一袭墨绿色的宫装，云鬓高挽，妆容精致，看上去年约三十许，眉眼温婉，举止间透着一股久居上位的从容。她端着茶盏，慢条斯理地呷着，从大军开拔到现在，半个时辰里一共说了不到十句话——句句客套，字字滴水不漏。
炼虚六层。
离炼虚后期，只差一步。
殿内空旷，香炉里细烟袅袅，窗外偶有巡逻弟子的遁光掠过。四长老看似在品茶，余光却已不动声色地打量了李寒山数次。这位新晋长老坐姿散漫，笑容随意，可那目光落在人身上时，竟让她莫名想起掌门——一样的笃定，一样的看不出深浅。
李寒山放下茶盏，忽然开口：
"四长老。"
"李长老。"四长老放下茶盏，含笑望来，"可是防务上有何安排？"
"防务上的事，不急。"李寒山笑眯眯地看着她，"李某想跟四长老谈一笔……私事。"
"哦？"
"四长老卡在炼虚六层，有多久了？"
四长老的睫毛，几不可察地颤了一下。
"……两百余年。"她答得平静，端着茶盏的手指却微微收紧了，"李长老问这个做什么？"
她面上不显，心底却骤然一沉。两百余年，她试过丹药，闯过秘境，换过功法，吸干了不知道多少炉鼎，可那道瓶颈始终如铁壁横亘。
"炼虚六层到后期，一步之遥。"李寒山身体微微前倾，直视着她的眼睛，一字一顿，"四长老，你想突破炼虚后期的话——我可以帮你。"
殿内，骤然一静。
四长老端着茶盏的手，停在半空。
她想过无数种与这位新晋李长老共事的可能——敲打、拉拢、试探、制衡，唯独没有这一种。哪有第一次见面，当着面就把这种话说出来的？炼虚修士的瓶颈，是中洲多少大修士数百年跨不过去的天堑，他张口就是"我可以帮你"？
"李长老说笑了。"她缓缓放下茶盏，笑容不减，眼底却多了几分审视，"瓶颈之事，岂能假手于人？"
"别人不能，我能。"
"凭什么？"
"凭我是纯阳圣体。"李寒山靠回椅背，语气悠闲得像在聊天气，"凭我帮掌门师尊突破了合道——这个理由，够不够？"
四长老的瞳孔，猛地缩了一下。
掌门困在炼虚巅峰数百年，这是全宗都知道的旧事。可偏偏跟他进了一趟秘境，就突破合道了——这些天，长老殿里传得最难听的一种说法就是：掌门用了某种采补邪术，采了这小子的纯阳本源……可眼下看来，怎么倒像是反过来的？！
"李长老，"她眯起眼，"你想要什么？"
"聪明。"李寒山拊掌而笑，"跟聪明人说话，就是省力。"
"我要的很简单。"他站起身，负手走到大殿中央，环视这座空荡荡的长老殿，声音不高，却字字清晰：
"长老会如今是个什么光景，四长老比我清楚。大长老一家独大，三长老、九长老上蹿下跳，六长老如今成了个笑话——四长老你呢？夹在中间，两不沾，两头不得罪，看似左右逢源，实则……谁也没把你当自己人。"
"这一次，聂鸿渊把你留下来，真是器重你？"
"还是——随手丢下一枚棋子，用来盯着我，顺便送死？"
四长老的脸色，一点一点地变了。
"我需要一个，"李寒山转过身，笑眯眯地看着她，"自己人。"
殿内死寂。
良久，四长老缓缓站起身，墨绿色的宫装在烛光下泛着幽光。她看着李寒山，忽然笑了，笑得风情万种：
"李长老这话，妾身怎么越听越糊涂了。什么自己人……"
她莲步轻移，向殿门走去，声音又软又媚：
"妾身年纪大了，经不起吓。今日这番话，妾身就当没听过——"
一只手，轻轻搭在了她的手腕上。
力道不重，可那只手上传来的纯阳之气，如温泉般顺着她的腕脉涌入，所过之处，她经脉之中那道盘踞了两百余年的、坚如铁壁的瓶颈，竟极其轻微地……松动了一下。
四长老的脚步，钉在了原地。
"四长老。"李寒山的声音在她身后响起，依旧是笑眯眯的，"急什么？"
"李某的'私事'，还没说完呢。"