一个小时的时间，对于一场炼金术的比试而言，短得就像眨眼。但对于此刻炼金教室里的每一个人来说，每一秒都漫长得如同一个世纪。
空气中弥漫着一股焦灼的气味，那是汗水、墨水和精神力过度消耗后混合而成的味道。
绝大多数来自帝国炼金学院的学员，此刻正经历着他们人生中最痛苦的一场考试。他们引以为傲的知识体系，在克莱因那个名为“信息炼金”的怪物面前，被砸得粉碎。
“信息……到底是什么？”
“水的构成不就是水元素结合吗？计算它的信息？怎么计算？”
“黑板上的那些公式……到底是什么意思？跟炼金术有任何关系吗？”
压抑的窃窃私语在教室的各个角落响起，充满了迷茫与崩溃。他们就像是被要求用算盘去计算星辰轨迹的古人，手中的工具和脑中的知识，在面对全新的问题时，显得如此可笑和无力。
那个先前脾气最火爆的学员，此刻正用双手死死地抓着自己的头发，脸上的表情扭曲而痛苦。他的羊皮纸上，画满了各种他所熟悉的炼金法阵和元素公式，然后又被他用愤怒的笔触一一划掉。他试图用自己学过的知识去套解克莱因的理论，结果只是一次又一次地走进死胡同。
这根本不是炼金术！这是魔法！不，这比魔法还要离谱！
然而，并非所有人都陷入了绝望。
有几个头脑最顶尖的学员，在经历了最初的震惊和混乱后，强迫自己冷静下来。他们没有像其他人一样，执着于用旧有的知识去否定新理论，而是开始尝试理解和接纳。
其中一个戴着单片眼镜、气质沉静的学员，眉头紧锁。他没有急着动笔，而是闭上眼睛，在脑海中一遍遍地回放克莱因的授课内容。
“……物质的‘意志’与‘韵律’……这与导师曾经提到过的，关于高阶炼金术中‘赋予灵性’的猜想，似乎有所关联……”
“信息炼金，并非完全与我们所学的相悖。克莱因先生说，它是‘本质的本质’。也就是说，我们所学的元素理论，只是‘信息’在物质层面的浅层表达。”
“如果这么想的话……我们所用的每一个炼金术式，本身不就是一种‘信息’的载体吗？它将我们的‘意志’，通过魔力，传递给物质，从而引发‘再构造’……”
他的眼睛猛地睁开，一道精光闪过。他似乎抓住了什么关键。他不再纠结于计算那杯水的“总信息量”，那个概念太过庞大和抽象。他选择了一个更聪明的切入点。
他拿起羽毛笔，开始在羊皮纸上飞速书写。他没有去画那些陌生的“信息符文”，而是写下了几个他最熟悉的、用于解析水元素性质的基础炼金术式。然后，他开始用克莱因教导的逻辑，去“解构”这些术式本身！
他试图分析，这些术式是如何通过特定的结构和顺序，来表达“解析水元素”这个“信息”的。
不止他一个人想到了这一点。教室里，零零星星有三四个学员，也走上了这条相似的道路。他们放弃了正面硬解那道终极难题，而是选择用新学的“锤子”，去敲打自己熟悉的“钉子”。
莱拉也是其中之一。
但她和那些学院精英的思路，又有根本性的不同。
她没有那些人深厚的理论基础，也无法将新旧知识联系起来进行高屋建瓴的分析。她所做的，只是最笨、最朴实的工作。
她就像一个刚刚学会识字的学生，在老师布置下“写一篇文章”的作业后，她不知道该怎么写，只能把老师刚刚教过的每一个字，工工整整地抄写下来，然后试图用最简单的逻辑，将它们拼凑在一起。
她的羊皮纸上，没有一个传统炼金术的符号。上面密密麻麻地写满了克莱因刚刚教过的那些“基础符文编码”。她完全放弃了自己那点浅薄的“土方炼金术”知识，把自己当成一张白纸，全盘接受了克莱因灌输的一切。
她竭力回忆着克莱因描述“水”的那些话。
“……水流渴望奔腾……”
“……它的信息熵倾向于扩散与流动……”
她不懂什么是“信息熵”，但她记住了“扩散”和“流动”这两个词。于是，她开始在纸上画那些代表着“动态”和“变化”的基础符文。
她的方法很笨拙，甚至有些幼稚。但在克莱因看来，这恰恰是她最宝贵的地方。
克莱因站在教室前方，将所有人的表现尽收眼底。当他看到那几个“聪明人”的解题思路时，他只是平静地看了一眼。而当他的目光落在莱拉那张写满了“错误”答案的羊皮纸上时，他却在心里摇了摇头。
她的基础还是太过薄弱了。
和其他几个已经理解了“用新理论解构旧术式”的学员相比，她这种从零开始的构建方式，无疑要慢得多，也更容易出错。她的天赋在于那份纯粹和专注，但没有知识的积累，这份天赋就像是无根的浮萍。
果然，当那个戴着单片眼镜的学员第一个放下羽毛笔，脸上露出如释重负的微笑时，时间已经过去了大半。随后，又有两三个人陆续完成了他们的“解构”报告。
而莱拉，依旧在埋头计算着，额头上渗出了细密的汗珠，一滴汗水顺着她的脸颊滑落，滴在羊皮纸上，晕开了一小团墨迹。
她几乎是踩着时间的终点线，才放下了手中那支被汗水浸得有些湿滑的羽毛笔。
克莱因看了一眼墙上的炼金时钟，分毫不差。
“时间到。”
他平静的声音，像是最终的审判，让整个教室的嘈杂和骚动瞬间归于沉寂。那些依旧在抓耳挠腮的学员们，颓然地放下了笔，脸上满是挫败和不甘。
克莱因的目光越过一张张年轻而沮丧的脸，最后落在了瓦勒里安导师的身上。
这位资深的炼金导师，从比试开始就一言不发。他没有去指导自己的学生，也没有去干扰克莱因，只是坐在那里，手里拿着一张羊皮纸，时而低头沉思，时而抬头看看黑板上那些颠覆性的公式。
他似乎也在思考克莱因提出的问题，或者说，他也在用自己毕生的学识，与这个全新的理论进行着一场无声的较量。
注意到克莱因的视线，瓦勒里安那张布满皱纹的脸动了动，他从深思中回过神来。他浑浊的眼中，闪过一丝复杂难明的情绪，有震惊，有疑惑，但更多的是一种无力感。
他默默地点了点头，一句话也没说。
这个点头，就是一种无声的承认。他承认，在这场他自己都无法解答的考试中，他的学生们，输了。
“比试结束。”
克莱因宣布道。他没有去查看那些提前完成的“优等生”的答案，而是径直走到了教室的最前排，走到了莱拉的桌前。
在所有人惊愕的注视下，他拿起了莱拉那张看起来有些杂乱、甚至还带着一团汗渍污迹的羊皮纸。
他看着纸上那些稚嫩的笔迹，那些在专业人士看来充满了谬误和想当然的推导。但他看到的，却不是这些。他看到了一个未受过任何污染的头脑，是如何以最直觉、最纯粹的方式，去尝试理解这个世界的“本质”。
虽然她的方法笨了一些，但是不妨碍她的结果是正确的。
克莱因的嘴角，勾起一抹还算欣慰的弧度，他点了点头。
然后，他在整个教室死一般的寂静中，开口说道：
“莱拉。”
女孩的身体一颤，猛地抬起头，眼中满是惶恐。
“上来。”克莱因的声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“给大家，讲解一下你的思路。”