李定国顺势望去。
那是一大片被木栅栏粗暴围起来的旷野，占地足有数里，里面齐整码放着数人高的草料垛，几队官军正牵着骡马往里运送精料。
荒草与料垛之间，隐约可见一段段汉白玉雕花的残破栏杆，几座倾颓剥落的朱漆宫门基座，孤零零地嵌在瓦砾泥堆里，尽显破败。
李定国脚步顿住，立在原地。
他认得那地方。
大明楚王府的旧址。
崇祯十六年五月，八大王合兵数十万猛攻武昌。
城破那一日，他李定国亲率精锐，自汉阳门一刀一枪杀开血路，撞开了这深宫巨刹的朱红大门。
他至今记得，那位脑满肠肥的楚王朱华奎跪在殿内青砖地上苦苦哀求；
他更记得，八大王大笑着将这位大明藩王装进竹笼，沉入波涛汹涌的江心。
那一役，金银珠玉拉了数百车，府库米粮堆积如山，城中浮尸塞江，血水将鹦鹉洲的江岸染得通红。
后来大西军弃城南下，把这残存的城池狠狠刮了一层皮，一把大火将整座繁华王府烧成了白地。
昔日的金碧辉煌，如今成了喂养军马的草料场。
可是，即便被蹂躏至此，现在的武昌府城，残破的城砖重新补齐，淤塞的江道疏通。
逃散的流民招抚归田，连这片王府焦土，都被官府征用为转运枢纽的粮秣大营。
当年破城时，大西军上至张献忠，下至普通卒伍，心里想的只有三件事：杀官、抢银、掠女人。
破城容易，杀人更快。
抢光了府库，吃干了存粮，整座城池化作废墟，除了弃城远遁，他们根本不知道如何让一座死城活过来。
朝廷占了地方，哪怕只剩一口气，也能耐着性子、咬着牙关，一点一点把这烂摊子重新缝补起来。
这种能让死地复活、将流散人心重新拧成绳索的手段，才是真正能坐稳天下的本事。
恰恰是大西军从上到下从来都不曾拥有过的东西。
“二哥？”
张序东扯了扯李定国的衣袖，仰着稚气未脱的脸庞。
“你怎么了？脸色这么难看。”
李定国收敛心神，低头看着这个不知前途祸福的弟弟。
他抬手揉了揉少年的脑袋，脸上挤出几分宽慰。
“没什么，想起了以前的一些事。”
“二哥以前来过这里？”
“来过。”
李定国牵着他的手，沿着青石铺就的长街缓缓向前走。
“那时候这里到处是火，到处是哭声。远没有现在这般安静。”
张序东似懂非懂地眨眼，转头看街边一个卖热汤面、正用破抹布擦桌子的老汉，声音压得很低。
“二哥，咱们这一趟去南京，到底要做什么啊？”
少年透着掩藏不住的惶惑。
“我听营里的老卒私下议论，南京是龙潭虎穴，皇帝坐在金銮殿上，最恨咱们西营。
他们传……爹派我去，是给朝廷当人质的。
若是谈不拢，官兵就会把我拖去午门外千刀万剐……”
少年身子微微发颤，握着李定国的手心沁出了冷汗。
李定国脚步放缓，扫过街边那些神情麻木、却在竭力讨生活的寻常百姓。
“别听底下那些混账胡唚。”
李定国对上张序东的视线。
“朝廷要的是西南平定，要的是有人去川北挡住建虏的铁骑，不是要你一条半大孩子的命。
只要大西军的刀还在，只要十万弟兄还能打硬仗，南京城里的公卿士大夫，就得客客气气把你供着。”
张序东咽了口唾沫。
“那……义父要的那个世袭侯爵，真能求得来吗？
有了那块铁牌牌，咱们是不是就不是贼了？”
不是贼了。
轻飘飘的四个字，沉甸甸地压在李定国心头，让他有些喘不过气。
转战十余年，背负着流寇、反贼、叛逆的骂名，死在乱军中的弟兄何止万千。
“能求来。”
李定国停住脚步，在街边一家杂货铺前蹲下身，替张序东整了整被江风吹乱的缎袍领口。
“二哥定替义父换来这张铁券。”
相比张序东，李定国自然知道他才是更重要的那个质子。
四日后，江风转顺。
九江府城浮出浩淼烟波。
这里的景象，与残破的荆州、戒备森严的武昌截然不同。
城墙上虽留有火炮轰击的斑驳崩缺，但整体完好。城垛上赤底日月旗迎风猎猎，守兵巡查规整，步履沉稳。
顺着江滩绵延铺开的大片圩田，更是扎眼。
稻苗已有一尺来高，青黄相间，厚实绵密，一路铺到远处青黛色的庐山脚下。
田垄阡陌之间，大多是挽着裤脚的布衣农夫，戴着斗笠弯着腰薅秧除草，嘴里哼着断断续续的采茶调子。
没有了提刀巡查的军屯官。
只有寻常百姓在这方土地上劳作。
码头人声鼎沸，盐船、粮船、满载景德镇细瓷的平底驳船穿梭往来，缆绳交错。
岸边的酒肆茶摊蒸气袅袅，挑夫纤夫粗粝雄浑的号子声，顺着水波一浪接一浪荡进耳膜。
扑面而来的市井烟火。
李定国侧过身，看向身旁一名抚标亲兵。
那军卒是随侯恂从南京来的，腰挎短刀，透着精悍。
“听闻去年建虏顺江东下，陛下曾御驾亲征九江？”
李定国缓声开口。
兵丁一听，黝黑的脸上泛起红光，脊梁骨下意识挺得溜直。
“李将军，可不是嘛！小的当时在留都驻防，后来换防，听燕云军的弟兄细细摆过！”
兵丁一拍大腿，声音拔高。
“那一日九江城下全是鞑子的红衣大炮，炮弹轰在城砖上地动山摇。
可圣上就披着金甲立在城楼正中，一步没退！
圣上亲自调度天火营重炮反击，火光烧得半边天通红。
云骑营铁骑趁势杀出，三两下便把建虏打得人仰马翻，跳江淹死的鞑子把回水湾都堵死了！”
李定国静静听着，指腹摩挲着掌心的粗茧。
兵卒的话难免夸大，但九江城实实在在地守住了，民生没受太大的影响。
武昌军气压过市气，是因为背靠被连年战火撕扯得稀烂的江汉平原；
九江背后，则是未遭大寇蹂躏的江西腹地。
朝廷一声令下，数省钱粮便能顺赣江源源不断北上接济。
这便是朝廷的家底。
十年来，义父带着他们在秦岭、黄河、长江之间杀进杀出。
李定国从不怀疑当年义父在延安卫柳树涧揭竿而起的初衷。
官逼民反，赋税如山，豪绅敲骨吸髓，百姓易子而食。
不提刀造反，就只能活活饿死在干裂的黄土地里。
提了刀之后呢？
破城、分粮、裹挟饥民，随后在官军围堵下弃城逃亡。
留下一地烧焦的瓦砾与哭嚎的冤魂。
他们杀的大官很多，抢的银子不可胜数，可到头来，陕北空了，中原烂了，湖广成了焦土，连天府之国的川中也渐渐被逼成了绝地。